Under Napoleonskrigene blev kortet over Tyskland, ligesom hele Europa, tegnet markant om. Dette land var ikke forenet under én stats styre. I stedet var der mange fyrstendømmer, hertugdømmer og kongeriger i de tyske lande. De var alle formelt en del af Det Hellige Romerske Rige, men kejseren, som primært var herskeren over Østrig, havde næsten ingen magt over sine medlemmer. Napoleon, der havde erobret Tyskland, ændrede fuldstændig magtbalancen i det og forsøgte at skabe en "ideal stat" der i Frankrigs billede.
Forudsætninger for udseende
Østrig for Bonaparte var en af de mest uforsonlige modstandere. Habsburgerne var en del af alle koalitioner mod det revolutionære Frankrig, men gang på gang blev deres hære besejret. Napoleon udtænkte Rhinforbundet som et alternativ til det tidligere statssystem i Tyskland. Han anså eksistensen af Det Hellige Romerske Rige og Wiens nominelle forrang for at være forældet atavisme.
For første gang annoncerede Bonaparte sine planer efter franskmændenes sejr over den russisk-østrigske hær i 1805. Så greb de fleste af de øvrige tyske stater til våben mod Østrig. Myndighederne i Baden, Hesse-Darmstadt, Württemberg og Bayern sluttede sig til Napoleon. Selvom de er langetøvede og var upålidelige allierede, belønnede Frankrigs kejser dem generøst. Valgmændene i Bayern og Württemberg modtog kongelige titler. Herskeren af Baden nægtede en sådan ære, idet han indså, at hans beskedne ejendele ikke tog på en "forfremmelse", og sammen med landgraven af Hesse-Darmstadt forblev storhertugen.
Napoleons tyske allierede
Før Rhinforbundet, der var loy alt over for Napoleon, blev oprettet, afskar de allierede en betydelig del af deres landområder fra Habsburgerne. Württemberg var tilfreds med at erhverve en del af Schwaben, Baden modtog Breisgau og flere andre byer. Kongeriget Bayern annekterede Augsburg og Tyrol.
Processen med denne omfordeling af Tyskland sluttede i 1806. På dette tidspunkt havde de få frie byer, der var tilbage fra middelalderen - Frankfurt, Augsburg og Nürnberg - mistet deres uafhængighed. Det samme skete med åndelige ordener, grever, baroner og kejserlige riddere. Repræsentanter for de mest fremtrædende tyske aristokratiske familier, som gav Europa berømte militærledere og politikere, mistede deres arvelige tildelinger. Ved at oprette Rhinforbundet slap Napoleon ikke af med dem alle. Nogle fik endda noget nyt efter franskmændenes ankomst. Så kejseren rekrutterede loyale støtter, hvis velbefindende nu afhang af protektorens skæbne.
Smed en alliance
I juli 1806 blev Rhinforbundet oprettet. Først omfattede det 16 stater i det sydlige og vestlige Tyskland, og senere sluttede 23 flere små stater sig til dem.fyrstendømmer. De vigtigste medlemmer var kongerne af Württemberg og Bayern. Formelt blev den "evige union" indgået om alle staters lige rettigheder. Faktisk blev den nye formation en satellit af Frankrig. Bonaparte gav intet gratis. Ved at give sine tilhængere nye titler og frihed fra Habsburgerne gjorde han dem til sine vasaller.
I virkeligheden viste alliancen sig at være den kortvarige krigsmaskine, Frankrig havde brug for, da Napoleonskrigene fortsatte i hele Europa. Ifølge charteret skulle kejseren efter første anmodning i Paris modtage 63.000 friske tyske soldater klar til at forsvare sine interesser.
Kontravægt til Preussen
Efter Preussens nederlag i slaget ved Jena i oktober 1806 og indgåelsen af Tilsit-traktaten med Alexander I i sommeren 1807, trådte nye stater ind i unionen. På deres territorium skabte Napoleon et nyt Westfalsk kongedømme med hovedstad i Kassel. Hans bror Jerome Bonaparte blev hersker der. Frederik Augustus I af Sachsen modtog også den kongelige titel. Derefter begyndte befolkningen i Rhinforbundet at tælle 16 millioner indbyggere, og størrelsen af dens hær svingede inden for 120 tusind soldater.
Hvis Østrig allerede var besejret, så forsøgte Preussen stadig at modstå Bonapartes indflydelse. Napoleonskrigene rystede alvorligt Frederik Vilhelm III's position. For at føre tilsyn med den preussiske konge oprettede kejseren storhertugdømmet Berg med hovedstad i Düsseldorf, hvor hans svigersøn Joachim Murat blev sat på tronen.
Kongeriget Westfalen
I november 1807 blev Kongeriget Westfalen oprettet. Ligesom Storhertugdømmet Berg blev det skabt som en hovedpine for Preussen. Dette eksperiment af Bonaparte var hans mest vovede beslutning i Tyskland. I selve hjertet af de tyske lande blev en stat underordnet det franske dynasti skabt. Kongeriget Westfalen var usikkert i både befolkning og territorium. Det omfattede landområder spredt ud over forskellige provinser. Mange enklaver med helt andre indbyggere er dukket op.
Hvorfor udholdt den tyske befolkning så ydmygt franskmandens eksperimenter og improvisationer? Historikere bygger stadig en række forskellige teorier. Bonapartes militære geni, hans fantastiske charme, havde en effekt. Med sine sejre lammede han alle sine potentielle modstandere, der kunne føre en protest mod kejseren. Derudover har tyskerne stadig ikke en eneste national bevidsthed. Beboere i forskellige små fyrstendømmer havde mange regnskaber med hinanden og turde ikke træde over deres gensidige klager for at modsætte sig Napoleon.
Bonapartes udtænkte
Rhinforbundet fra 1806 skabt af Napoleon var stort set en kunstig formation. Kejseren ønskede i sine stater at etablere et forfatningssystem med friheder og menneskerettigheder i lighed med fransk lov. Men det viste sig at være umuligt at skabe et enkelt system for hele fagforeningen. Store stater som Bayern ønskede ikke at blive udlignet med små naboer.
I 1812 gik Napoleon tiløst til Rusland. Med sig tog han de bedste tyske tropper - hans hær var meget broget i sin nationale karakter. Kun få rekrutter, veteraner og handicappede blev tilbage i Tyskland. Tyskerne kunne have væltet de facto fransk styre, men det gjorde de ikke. Rhinforbundet (1806-1813) pralede af ro og loyalitet, selv da kejseren blev besejret i Rusland.
Dekomponering
Ikke desto mindre var denne konføderations skæbne beseglet. Efter at Bonaparte var blevet besejret i "nationernes kamp" i nærheden af Leipzig, brød alliancen op. Tyskland blev igen delt, og dets grænser blev bestemt af fremmede magter på Wienerkongressen. Den tyske fragmentering fortsatte. Det Hellige Romerske Rige blev dog aldrig genoprettet.
Men selvom eksperimentet mislykkedes, viste Rhinforbundet, hvis forfatning blev vedtaget i lighed med franskmændene, sig at være en vigtig oplevelse. Senere dukkede andre alliancer af tyske stater op i Tyskland, og de overtog nogle af træk ved dette napoleonske hjernebarn.
