Naturhistorie omfatter, men er ikke begrænset til, videnskabelig forskning. Det involverer den systematiske undersøgelse af enhver kategori af naturlige genstande eller organismer. Således går det tilbage til iagttagelserne af naturen i oldtiden, middelalderens naturfilosoffer gennem den europæiske renæssances naturforskere til moderne videnskabsmænd. Naturhistorie er i dag et tværfagligt vidensfelt, der omfatter mange discipliner såsom geobiologi, palæobotani osv.
Antiquity
Oldtiden gav os verdens første rigtige videnskabsmænd. Naturvidenskabens historie begynder med Aristoteles og andre gamle filosoffer, der analyserede naturens mangfoldighed. Men deres forskning var også knyttet til mystik og filosofi uden at have et eneste system.
Plinius den Ældres "Naturhistorie" var det første værk, der dækkede alt, hvad der kunne findes i verden, inklusive levende væsener, geologi, astronomi, teknologi, kunst og menneskeheden som sådan.
"De Materia Medica" blev skrevet mellem 50 og 70 e. Kr. af Dioscorides, en græsk-født romersk læge. Denne bog var populær i mere end 1500 år, indtil den blev forladt under renæssancen, hvilket gjorde den til en af de længste naturhistoriske bøger.
Fra de gamle grækere til Carl Linnaeus' og andre naturforskere fra det 18. århundrede var kernekonceptet for denne disciplin den store kæde af væsen, arrangementet af mineraler, frugter, mere primitive dyreformer og mere komplekst liv dannes på en lineær skala, som en del af en proces, der fører til ekspertise, der kulminerer i vores art. Denne idé blev en slags forvarsling af Darwins evolutionsteori.
middelalder og renæssance
Betydningen af det engelske udtryk natural history ("naturhistorie", sporpapir fra det latinske udtryk historia naturalis) er blevet indsnævret over tid; mens betydningen af det beslægtede begreb natur (“natur”) tværtimod er blevet udvidet. Det samme gælder det russiske sprog. På russisk blev udtrykkene "naturhistorie" og "naturvidenskab", som oprindeligt var synonyme, adskilt over tid.
Kendskabet til udtrykket begyndte at ændre sig under renæssancen. I oldtiden dækkede "naturhistorie" næsten alt relateret til naturen, eller brugte materialer skabt af naturen. Et eksempel er Plinius den Ældres encyklopædi, udgivet ca77 til 79 e. Kr som dækker astronomi, geografi, mennesker og deres teknologi, medicin og overtro og dyr og planter.
Europæiske middelalderforskere mente, at viden havde to hovedsektioner: humaniora (primært det, der nu er kendt som filosofi og skolastik) og teologi, og videnskab studeres hovedsageligt gennem tekster og ikke observationer eller eksperimenter.
Naturhistorie var hovedsageligt populær i middelalderens Europa, selvom den udviklede sig i et meget hurtigere tempo i den arabiske og østlige verden. Fra det trettende århundrede blev Aristoteles' værker tilpasset temmelig stift til kristen filosofi, især af Thomas Aquinas, der dannede grundlaget for naturlig teologi. Under renæssancen vendte videnskabsmænd (især naturlæger og humanister) tilbage til direkte observation af planter og dyr, og mange begyndte at samle store samlinger af eksotiske eksemplarer og usædvanlige monstre, men som naturhistorien senere viste, gør drager, manticores og andre mytiske skabninger eksisterer ikke.
Fremkomsten af botanik og opdagelsen af Linnaeus
Videnskaben fra dengang fortsatte stadig med at stole på klassikerne. Men det daværende videnskabelige samfund levede ikke alene af Plinius' "Naturhistorie". Leonhart Fuchs var en af botanikkens tre grundlæggere sammen med Otto Branfels og Hieronymus Bock. Andre vigtige bidragydere på dette område var Valerius Cordus, Konrad Gesner (Historiae animalium), Frederik Ruysch og GaspardBauhin. Den hurtige vækst i antallet af kendte levende organismer foranledigede mange forsøg på at klassificere og organisere arter i taksonomiske grupper, hvilket kulminerede i den svenske naturforsker Carl Linnaeus' system.
Undersøgelsen af naturen blev genoplivet under renæssancen og blev hurtigt den tredje gren af akademisk viden, selv opdelt i beskrivende naturhistorie og naturfilosofi, det analytiske studie af naturen. Under moderne forhold svarede naturfilosofien nogenlunde til moderne fysik og kemi, mens historien omfattede de biologiske og geologiske videnskaber. De var stærkt forbundet.
Ny tid
Naturhistorien blev opmuntret af praktiske motiver, såsom Linnés ønske om at forbedre Sveriges økonomiske situation. På samme måde ansporede den industrielle revolution udviklingen af geologi, der kunne hjælpe med at finde mineralforekomster.
Astronomen William Herschel var også en naturhistoriker. I stedet for at arbejde med planter eller mineraler arbejdede han med stjernerne. Han brugte sin tid på at bygge teleskoper for at se stjernerne og derefter observere dem. I processen lavede han stjernediagrammer og skrev alt ned, han så (mens hans søster Caroline lavede dokumentationen).
Union of Biology and Theology
Betydelige bidrag til engelsk naturhistorie blev ydet af naturforskere som Gilbert White, WilliamKirby, John George Wood og John Ray, der skrev om planter, dyr og andre skabninger fra Moder Natur. Mange af disse mennesker skrev om naturen for at udvikle et videnskabeligt teologisk argument for Guds eksistens eller godhed ud fra deres forskning.
Fra almindelig videnskab til prestigefyldt hobby
Professionelle discipliner som botanik, geologi, mykologi, palæontologi, fysiologi og zoologi er allerede dannet i det moderne Europa. Naturhistorie, som tidligere var hovedfaget for undervisningen for universitetsfakultetet, blev i stigende grad foragtet af forskere med mere specialiserede erhverv og henvist til "amatør"-aktiviteter snarere end videnskab. I det victorianske Skotland mente man at studere det at fremme god mental sundhed. Især i Storbritannien og USA er det vokset til en populær hobby som amatørstudier af fugle, sommerfugle, skaller (malakologi/konkologi), biller og vilde blomster.
Fordeling af biologi i mange discipliner
I mellemtiden har videnskabsmænd forsøgt at definere en samlet biologidisciplin (omend med delvis succes, i det mindste indtil den moderne evolutionære syntese). Ikke desto mindre fortsætter naturhistoriens traditioner med at spille en rolle i studiet af biologi, især økologi (studiet af naturlige systemer, der involverer levende organismer og de uorganiske komponenter i jordens biosfære, der understøtter dem), etologi (det videnskabelige studie af dyrs adfærd), og evolutionær biologi (studiet af forholdet mellem livsformer i meget lang tidperioder. Med tiden blev de første tematiske museer skabt gennem indsats fra amatørnaturforskere og samlere.
Tre af de største engelske naturforskere i det nittende århundrede - Henry W alter Bates, Charles Darwin og Alfred Russel Wallace - kendte alle hinanden. Hver af dem rejste verden rundt og brugte år på at indsamle tusindvis af eksemplarer, hvoraf mange var nye for videnskaben, og deres arbejde gav videnskaben avanceret viden om de "fjerntliggende" dele af verden: Amazonasbassinet, Galapagos-øerne og det malaysiske øhav.. Og ved at gøre det hjalp de med at transformere biologi fra beskrivende teori til videnskabelig praksis.
National Museums of Natural History
Temamuseer dedikeret til dette emne findes over hele verden og har spillet en vigtig rolle i fremkomsten af professionelle biologidiscipliner og forskningsprogrammer. Især i det 19. århundrede begyndte videnskabsmænd at bruge deres videnskabelige samlinger som undervisningsredskaber for avancerede studerende og grundlag for deres egne morfologiske studier. I næsten hver by i Rusland er der museer for naturhistorie, Kazan, Moskva og St. Petersborg er blandt dem i første omgang. I Vesten er sådanne museer blandt de foretrukne pilgrimsmål for turister.
