Om at stige op i luften og svæve der som fugle, har folk drømt om siden oldtiden. Observationer af fugle antydede, at en person har brug for vinger for at flyve. Den antikke græske myte om Ikaros og Daedalus fortæller, hvordan den første hjemmelavede flyvemaskine blev designet - fjervinger fastgjort med voks. Efter de mytiske helte udviklede mange vovehalse deres egne vingedesign. Men deres drømme om at komme til himlen gik ikke i opfyldelse, det endte i katastrofe.
Det næste skridt i forsøget på at opfinde et fungerende fly var brugen af bevægelige vinger. De blev sat i bevægelse af kraften fra deres ben eller arme, men de klappede kun, og de var ikke i stand til at løfte hele strukturen op i himlen.
Leonardo da Vinci stod heller ikke ved siden af. Kendt for udviklingen af Leonardo-fly med bevægelige vinger sat i bevægelse af kraften fra menneskelige muskler. Det første fly, som blev designet af en genial italiensk videnskabsmand og opfinder, betragtes som prototypen på en helikopter. Leonardo tegnede et diagram af en enhed udstyret med en enorm propel lavet af stivelsesimprægneret hørmateriale med en diameter på 5 meter.
Som designet af designeren skulle fire mænd dreje specielle håndtag i en cirkel. Moderne videnskabsmænd siger, at for at sætte denne struktur i gang, var styrken af fire personers muskler ikke nok. Men hvis Leonardo da Vinci brugte en kraftig fjeder som udløser, kunne hans fly lave en kort, men reel flyvning. Da Vinci stoppede ikke med at udvikle designs til flyvninger på dette, han designede enheder, der kunne svæve ved hjælp af vindkraft, og i 1480'erne tegnede han en tegning af en enhed "til at hoppe fra enhver højde uden at skade mennesker." Enheden vist på billedet adskiller sig lidt fra en moderne faldskærm.
Så overraskende det end lyder, havde det første fly, der tog til himlen, ingen vinger. I slutningen af det attende århundrede opfandt Montgolfier-brødrene, franskmændene Jacques Etienne og Joseph Michel, den omfangsrige ballon. Dette fly, fyldt med varm luft, kunne løfte last eller mennesker. Den første person, der tog til himlen med en luftballon, var landsmanden til opfinderne Jean-Francois Pilatre de Rozier. En måned senere foretog han den første gratis flyvning i en ballon i selskab med Marquis d'Arlande. Det skete i 1783.
Luftballonen bevægede sig af vindens vilje, folk tænkte på kontrollerede flyvninger. I 1784, kun et år efter den første flyvning videreballon præsenterede den berømte videnskabsmand, matematiker, opfinder og militæringeniør Jacques Meunier et projekt for et luftskib (oversat fra fransk betyder dette ord "kontrolleret"). Han kom op med en langstrakt strømlinet form af luftskibe, en metode til at fastgøre en gondol til en ballon, en ballon inde i skallen for at kompensere for gaslækager. Og vigtigst af alt var Meunier-flyet udstyret med en propel, som, mens den roterede, skulle skubbe strukturen fremad.
Kun at legemliggøre den geniale idé om Jacques Meunier i de dage var ikke muligt, en passende propel var endnu ikke blevet opfundet.
Under alle omstændigheder var det takket være udviklingen af videnskabsmænd fra tidligere århundreder og deres hjemmelavede fly, at udviklingen af moderne luftfart og fremkomsten af hurtige, rummelige og pålidelige fly blev mulig.
