Slaget ved Thermopylae er et slag under krigen mellem perserne og grækerne, som fandt sted i midten af september 480 f. Kr. e.
Et af de mest brutale slag i antikkens historie fandt sted ti år efter, at Darius sendte sine ambassadører til alle græske politikker med et ydmygende krav om lydighed og anerkendelse af persernes magt. "Jord og vand" blev krævet af den magtfulde persiske konges udsendinge, hvilket næsten alle byerne i det antikke Hellas gik med til. Kun athenerne, som henrettede ambassadørerne, og spartanerne, som kastede dem i en brønd med et tilbud om at få, hvad de ville der - både land og vand, ønskede ikke at vise ydmyghed. Kong Darius foretog en ekspedition til Attikas kyster, men den persiske hær blev besejret i slaget ved Marathon. Efter herskerens død blev hans fars arbejde videreført af hans søn Xerxes.
Fra de mange folk i persernes enorme imperium blev en hidtil uset stor landhær for den tid samlet og en mægtig flåde udstyret. Da Xerxes' hær drog afsted for at erobre det sydlige Grækenland, var generalgrækerenKongressen besluttede at følge rådene fra den athenske strateg Themistokles om at modstå angriberne i Thermopylae Pass - det smalleste punkt på hærens vej. Regnestykket var korrekt. Men for at slaget ved Thermopylæ skulle ende med hellenernes sejr, var det nødvendigt at samle en stor hær, hvilket den græske politik ikke formåede.
I midten af august dukkede den persiske hær op foran indgangen til kløften. Begivenheden, under hvilken bedriften med 300 spartanere blev opnået, blev forudgået af forhandlinger. Kong Leonidas af Sparta afviste Xerxes' tilbud om at overgive sig til gengæld for frihed, nye lande og venligt gemyt.
Den rasende Xerxes beordrede den allierede græske hær til at nedlægge deres våben, hvortil han ifølge Plutarch fik et værdigt svar: "Kom og tag det." De mest kampklare afdelinger af den persiske hær iværksatte efter anvisning fra kongen et angreb. Således begyndte slaget ved Thermopylae - slaget, der blev den mest slående episode af de græsk-persiske krige. I gamle kilder giver forskere modstridende data om antallet af deltagere i kampen. Moderne historikeres data om modstandernes styrkebalance og partiernes tab er præsenteret i tabellen.
| Modstandere | græske politikker | Det Persiske Imperium |
| Commanders | Spartan King Leonidas | Persisk Kong Xerxes |
| Sidestyrker |
I begyndelsen af slaget: 5200-7700 krigere (hoplitter) Tredje dag: 500-1400 krigere (hopitter) |
Omtrent 200.000 krigere |
| Tab | Fra 2.000 til 4.000 dræbte, omkring 400 taget til fange | Omtrent 20.000 dræbt |
I to dage lykkedes det de græske soldater at afvise persernes angreb, men Xerxes formåede at lave en omvej og omringe forsvarerne af Thermopylae. Udfaldet af det sidste slag for grækerne var en selvfølge, da det var umuligt at besejre fjendens hær, der var flere hundrede gange. Hellenerne kunne kun regne med en herlig død på slagmarken.
Det vides ikke med sikkerhed, hvor mange hoplitter, der tog kampen sammen med den spartanske konge. Gamle kilder tyder på, at der også var thebanere (som overgav sig) og thespianere, som døde sammen med en afdeling, som bestod af 300 spartanere. Historien om heltenes bedrift, der gav deres liv for friheden i deres fødeland, er blevet en legende, der har uddannet og inspireret unge mennesker fra alle europæiske lande i flere århundreder i træk.
