A. afarensis havde en slank bygning, der lignede en ung afrikansk Australopithecus (Australopithecus africanus). A. afarensis menes at være tættere beslægtet med slægten Homo (som omfatter den moderne menneskelige art, Homo sapiens), der enten er dens direkte forfader eller en nær slægtning til en ukendt forfader. Nogle forskere inkluderer A. afarensis i slægten Praeanthropus. Der er intet foto af Afar Australopithecus, men de, der ønsker at forstå, hvordan dette dyr så ud, kan beundre de unikke illustrationer og modeller, der rekonstruerer udseendet af denne primat. Moderne teknologi gør underværker, takket være hvilken udseendet af Australopithecus er blevet rekonstrueret ved hjælp af computergrafik i mange dokumentarfilm.
Det mest berømte fossil af Afar Australopithecus er et delvist skelet med tilnavnet Lucy (3,2 millioner år gammel), fundet af Donald Johanson og kolleger, som gentagne gange spillede Beatles-sangen "Lucy in the Diamond Sky" under deres arbejde.
Opdagelseshistorik
Fossiler af Australopithecus afarensis er kun blevet fundet i Østafrika. Selvom Laetoli-området er typelokaliteten for Afar Australopithecus, findes de mest omfattende rester, der tilskrives denne art, i Hadar, Afar-regionen i Etiopien, inklusive det førnævnte delvise skelet af "Lucy".
Sammenlignet med moderne og uddøde menneskeaber havde A. afarensis forkortede hjørnetænder og kindtænder, selvom de stadig er relativt større end moderne menneskers. Fotos af Afar Australopithecus i fuld vækst (eller rettere dens rekonstruktioner) viser, at disse dyr var meget lavere end moderne mennesker. A. afarensis har også en relativt lille hjerne (ca. 380-430 cm3) og en prognatisk ansigtsstruktur med udstående kæber.
Bipedalism
Væsentlig debat i den videnskabelige verden har hovedsageligt handlet om den bevægelsesmæssige adfærd af Afar Australopithecus. Nogle undersøgelser tyder på, at A. afarensis næsten udelukkende var tobenet, mens andre har antydet, at disse væsner var delvis trælevende. Anatomien af arme, ben og skulderled svarer stort set til sidstnævnte fortolkning. Især scapulas morfologi ser ud til at være abelignende og meget forskellig fra moderne menneskers. Krumningen af fingre og tæer (phalanges) nærmer sig den af moderne aber og antyder deres evne til effektivt at gribe grene og klatre i træer. Alternativt nedskæringstoretåen, og derfor tabet af evnen til at gribe genstande med fødderne (et træk ved alle andre primater), tyder på, at A. afarensis har mistet evnen til at klatre.
En række træk i skelettet af Afar Australopithecus afspejler stærkt bipedalisme. Derudover antog nogle forskere endnu tidligere, at bipedalisme udviklede sig længe før A. afarensis. I almindelig anatomi er bækkenet meget mere menneskelignende end abeagtigt. Hoftebensknoglerne er korte og brede, korsbenet er også bredt og er placeret direkte bag hofteleddet. En stærk tilknytning til knæforlængelse er tydelig. Selvom bækkenet ikke er fuldstændig menneskelignende (er markant bredt eller forgrenet, med later alt orienterede hoftebensknogler), indikerer disse træk en struktur, der kan betragtes som radik alt ombygget specifikt for at tilpasse bipedalismen til dette dyrs bevægelsesrepertoire.
Økologi
Klimaændringer for omkring 11-10 millioner år siden påvirkede skovene i Øst- og Centralafrika og satte perioder, hvor huller i skovgrene forhindrede norm alt liv i nærheden af trækronerne, da dyr ikke engang kunne gemme sig ordentligt for regnen. I sådanne perioder kan protogominider have adopteret lodret gang for stadigt stigende landrejser, mens gorillaernes og chimpansernes forfædre fortsatte med at specialisere sig i at klatre op ad lodrette træstammer og lianer med bøjede hofter og lave knæ. Dette erdifferentiel udvikling inden for det større hominide samfund har resulteret i, at A. afarensis er blevet tilpasset til vertikal bipedalisme til omfattende vandreture, selvfølgelig stadig med brug af små træklatringsfærdigheder. Imidlertid var protogominider og forfædre til chimpanser og gorillaer de nærmeste slægtninge, og de delte lignende anatomiske træk, inklusive identiske håndled.
De tidligste hominider
Nogle undersøgelser tyder på en opretstående rygsøjle og overvejende opretstående kropsstruktur selv hos primater, der tilhører den tidlige miocæne art M. bishopi for 21,6 millioner år siden, de tidligste menneskelige primater. Kendt fra fossiler fundet i Afrika, Australopithecus er den gruppe, hvorfra de moderne menneskers forfædre opstod. Det er værd at bemærke, at udtrykket "Australopithecine" ofte dækker alle tidlige hominide fossiler fra omkring 7 millioner til 2,5 millioner år siden, såvel som nogle senere hominider, der levede for 2,5 til 1,4 millioner år siden. Efter denne periode anses Australopithecus allerede for at være uddød.
Seksuel dimorfi og social adfærd
En af de bedste indikatorer for uddøde fossile arters sociale adfærd er forskellen i størrelse mellem hanner og hunner (seksuel dimorfi). Gennem sammenligning med adfærden hos moderne aber og andre dyr kan Afarernes reproduktive adfærd og sociale struktur antages.australopitheciner. En vanskelighed er, at den gennemsnitlige kropsstørrelsesforskel mellem mandlige og kvindelige A. afarensis varierer meget fra skelet til skelet. Nogle tyder på, at hannerne er betydeligt større end hunnerne og ligner gorillaer og orangutanger lidt i udseende. Hvis A. afarensis udviser det samme forhold mellem seksuel dimorfisme og social gruppestruktur som moderne gorillaer, så kan disse væsner have levet i små familiegrupper, der omfattede en dominerende han og flere ynglende hunner. Andre undersøgelser har vist, at kvindelige og mandlige Afar/afrikanske Australopithecus ikke adskiller sig meget i størrelse - derfor lignede de i denne henseende mere moderne mennesker. Meget større end moderne aber.
Afar Australopithecus: spor af materiel kultur
I lang tid var ingen kendte opdagede stenredskaber forbundet med A. afarensis, og palæoantropologer mente generelt, at stenartefakter kun tilhørte hominider, der dukkede op for 2,5 millioner år siden. En undersøgelse fra 2010 antydede imidlertid, at nogle tidlige homininarter spiste kød ved at skære det af dyrekroppe med primitive stenredskaber.
Yderligere fund i Afar, herunder mange hominidknogler i området, fik Johanson og White til at spekulere i, at individer fra Koobi Fora-regionen matchede dem fra Afar. Med andre ord var Lucy ikke unik med hensyn til tobenethed og fladhed.ansigtsformer - disse træk stammer fra mange Afar Australopithecus, der bor i denne region.
Samtidige hominider
I 2001 foreslog Mike Leakey introduktionen af en ny slægt og art for et fossilt kranium, KNM WT 40000. Det fossile kranium ser ud til at have en flad overflade, men er stærkt fragmenteret. Den har mange andre egenskaber, der ligner resterne af A. afarensis. Den er stadig den eneste repræsentant for dens art og slægt, og dens ejer levede omtrent i samme periode som Afar Australopithecus.
En anden ny art, kaldet Ardipithecus ramidus, blev fundet af Tim White og kolleger i 1992. Det var et fuldt tobenet dyr, der levede for mellem 4,4 og 5,8 millioner år siden, men som ser ud til at have levet i et skovmiljø.
