Filosofi er et ord, der bogstaveligt betyder "kærlighed til visdom" på oldgræsk. Denne doktrin opstod for mange tusinde år siden og vandt særlig popularitet i Hellas. Græsk (og senere romersk) filosofi udviklede sig under indflydelse af både mytologi og ny videnskab på det tidspunkt.
Men ikke kun i den antikke verden udviklede et sådant system af verdenssyn. De gamle indbyggere i Indien og kineserne havde også deres egen filosofi. Især buddhismen opstod først som prins Gautamas lære og fik først meget senere form af en religion. Lao Tzus og vismanden Confucius' tanker påvirker stadig indbyggerne i det himmelske imperium.
Filosofiens historie er en disciplin, der studerer udviklingsstadierne for denne videnskab. Den afslører forbindelserne mellem de enkelte skoler i denne doktrin. Filosofiens historie som en særskilt disciplin opstod i antikken og var en kritisk analyse af forgængerens tænkeres synspunkter. De første sådanne beskrivelser bør betragtes som Aristoteles' værker. Han overlod til eftertiden et bredt panorama af sine synspunkter og tankerlandsmænd. Efter ham beskæftigede sådanne skeptiske filosoffer som Sextus Empiricus og Diogenes Laertes lignende arbejde. Disse forfatteres skrifter er enestående litterære monumenter fra den tid, men de er hverken systematiske eller kronologiske i deres beskrivelse af begivenheder.
Filosofiens historie fik et nyt skub i udviklingen i middelalderen og især i den efterfølgende renæssance. Først var det arbejdet med kristendommens første apologeters skrifter, rekonstruktionen af deres ideer. Efterfølgende begyndte de gamle vismænds, Platons og Aristoteles' synspunkter at vække særlig interesse. Da filosofien i middelalderen var tæt forbundet med kirkens lære, blev Aristoteles endda ophøjet til rang af helgen, på trods af at han var hedning. Men under renæssancen var religionen allerede gradvist ved at miste sin position. Filosofien udviklede sig dengang i tæt forbindelse med kunsten. Den æstetiske tilgang dominerede i udformningen af humanisternes synspunkter. Og filosofien om den såkaldte New Age (syttende århundrede) var i høj grad baseret på videnskab. Dette bestemte især tilgangen hos oplysningstidens humanister, hvis aktiviteter ofte var rettet mod at kritisere teologi og religion.
Efterhånden dukkede nye discipliner op på europæiske universiteter. Især uddannelsesforløb i filosofihistorie. De var dog overfladiske og gav ikke den nødvendige mængde viden. Den mest systematiske filosofihistorie i opsummering dukkede opfra den berømte tænker Hegels pen. Denne videnskabsmands ideer påvirkede i høj grad udviklingen af hele disciplinen. Hegel mente, at filosofihistorien i det hele taget er en afspejling af en systematisk og konsekvent proces, hvori fortidens og nutidens bedste tænkere deltog. Hans ideer blev opfanget af en ny galakse af forskere. I slutningen af det nittende århundrede tog filosofihistorien endelig form i en separat, fuldgyldig disciplin. Dette er især en præstation af videnskabsmænd som Fischer, Erdman, Zeller.
Den vestlige filosofis moderne historie omfatter ikke kun systematisering af antikke værker, men også forskning fra renæssancens og vor tids filosoffer. Denne disciplin sikrer akkumulering og bevarelse af viden, der er kommet ned til vore dage. Hun studerer især indisk, kinesisk, gammel filosofi. Derudover giver det en slags sammenhæng mellem generationerne. Fortidens tænkere, såvel som deres værker, er ved at blive genstand for intellektuel forskning for de nyeste filosoffer.
