Under hele den nordlige krig var der ikke noget vigtigere slag end slaget ved Poltava. Kort sagt ændrede det fuldstændig forløbet af den kampagne. Sverige befandt sig i en ulempe og måtte give indrømmelser til et stærkere Rusland.
Begivenheder dagen før
Peter den Første startede en krig mod Sverige for at få fodfæste på Østersøkysten. I sine drømme var Rusland en stor sømagt. Det var de b altiske stater, der blev hovedteatret for militære operationer. I 1700 tabte den russiske hær, som netop var begyndt at gennemgå reformer, slaget ved Narva. Kong Charles XII udnyttede sin succes til at tage imod sin anden modstander - den polske monark Augustus II, som støttede Peter i begyndelsen af konflikten.
Mens de vigtigste svenske styrker var langt mod vest, vendte den russiske zar sit lands økonomi på krigsfod. Det lykkedes ham at skabe en ny hær på kort tid. Denne moderne, europæisk trænede hær gennemførte adskillige vellykkede operationer i de b altiske stater, herunder Kurland og ved bredden af Neva. Ved mundingen af denne flod grundlagde Peter havnen og imperiets fremtidige hovedstad, Skt. Petersborg.
I mellemtiden besejrede Karl XII endelig den polske konge og tog ham ud af krigen. I hans fravær besatte den russiske hæret betydeligt stykke svensk territorium, men hidtil har hun ikke skullet kæmpe med fjendens hovedhær. Karl, der ønskede at påføre fjenden et dødsstød, besluttede at tage direkte til Rusland for at vinde en afgørende sejr i en langvarig konflikt dér. Derfor skete slaget ved Poltava. Kort sagt var stedet for dette slag langt fra frontens tidligere position. Karl flyttede sydpå til de ukrainske stepper.
Mazepas forræderi
På tærsklen til det generelle slag blev Peter opmærksom på, at Zaporizhzhya-kosakkernes hetman, Ivan Mazepa, var gået over til Charles XII's side. Han lovede den svenske konge bistand i mængden af flere tusinde veltrænede kavalerister. Forræderiet gjorde den russiske tsar rasende. Afdelinger af hans hær begyndte at belejre og erobre kosakbyer i Ukraine. På trods af Mazepas forræderi forblev en del af kosakkerne loyale over for Rusland. Disse kosakker valgte Ivan Skoropadsky som den nye hetman.
Mazeppas hjælp var et presserende behov for Karl XII. Monarken med sin nordlige hær var gået for langt fra sit eget territorium. Tropperne måtte fortsætte felttoget under usædvanlige forhold. Lokale kosakker hjalp ikke kun med våben, men også med navigation såvel som forsyninger. Den lokale befolknings vaklende stemning tvang Peter til at nægte at bruge resterne af de loyale kosakker. I mellemtiden nærmede slaget ved Poltava sig. Ved en kort vurdering af sin position besluttede Karl XII at belejre den vigtige ukrainske by. Han regnede med, at Poltava hurtigt ville kapitulere for sin betydelige hær, men det gjorde det ikkesket.
Belejring af Poltava
Hele foråret og forsommeren 1709 stod svenskerne nær Poltava og forsøgte uden held at tage den med storm. Historikere har t alt 20 sådanne forsøg, hvor omkring 7 tusinde soldater døde. Den lille russiske garnison holdt stand i håb om kongelig hjælp. De belejrede foretog dristige togter, som svenskerne ikke havde forberedt sig på, fordi ingen tænkte på så voldsom modstand.
Den russiske hovedhær under kommando af Peter nærmede sig byen den 4. juni. Først ønskede kongen ikke et "generelt slag" med Charles hær. Det blev dog stadig sværere at trække kampagnen ud hver måned. Kun en afgørende sejr kunne hjælpe Rusland med at sikre alle sine vigtige opkøb i B altikum. Til sidst, efter flere militærråd med sine nære medarbejdere, besluttede Peter at kæmpe, hvilket var slaget ved Poltava. Det var for uforsigtigt at forberede sig kort og hurtigt. Derfor samlede den russiske hær forstærkninger i flere dage mere. Kosakkerne fra Skoropadsky sluttede sig endelig til. Zaren håbede også på Kalmyk-afdelingen, men han havde ikke tid til at nærme sig Poltava.
Mellem de russiske og svenske hære lå floden Vorskla. På grund af ustabilt vejr gav Peter ordre om at krydse vandvejen syd for Poltava. Denne manøvre viste sig at være en god beslutning - svenskerne var ikke klar til en sådan vending, da de forventede russerne i et helt andet operationsområde.
Karl kunne stadig vende tilbage og ikke give et generelt slag, som blev til Poltavakamp. En kort beskrivelse af den russiske hær, som han fik fra en afhopper, gav heller ikke de svenske generaler optimisme. Derudover ventede kongen ikke på hjælp fra den tyrkiske sultan, som lovede at bringe ham en hjælpeafdeling. Men på baggrund af alle disse omstændigheder påvirkede den lyse karakter af Charles XII. Den modige og stadig unge monark besluttede at kæmpe.
Truppernes tilstand
27. juni 1709 (8. juli, ny stil) fandt slaget ved Poltava sted. Kort sagt, det vigtigste var de øverstbefalendes strategi og størrelsen af deres tropper. Charles havde 26.000 soldater, mens Peter havde nogle numeriske fordele (37.000). Kongen opnåede dette takket være udøvelse af alle statens styrker. På få år er den russiske økonomi kommet langt fra en landbrugsøkonomi til moderne industriproduktion (dengang). Kanoner blev støbt, udenlandske skydevåben blev købt, soldater begyndte at modtage militær uddannelse efter europæisk model.
Overraskende var det faktum, at begge monarker selv kommanderede deres hære direkte på slagmarken. I den moderne æra overgik denne funktion til generalerne, men Peter og Karl var undtagelser.
Kampens fremskridt
Slaget begyndte med, at den svenske fortrop organiserede det første angreb på de russiske skanser. Denne manøvre viste sig at være en strategisk fejltagelse. Regimenterne, der brød ud af deres konvoj, blev besejret af kavaleriet under kommando af Alexander Menshikov.
Alleredeefter denne fiasko gik hovedhærene ind i slaget. I den gensidige konfrontation af infanteriet i flere timer kunne vinderen ikke bestemmes. Det russiske kavaleri's selvsikre angreb på flankerne blev afgørende. Hun knuste fjenden og hjalp infanteriet med at lægge pres på de svenske regimenter i centrum.
Resultater
Den store betydning af slaget ved Poltava (det er ret svært at beskrive det kort) var, at Sverige efter sit nederlag endelig mistede sit strategiske initiativ i Nordkrigen. Hele den efterfølgende kampagne (konflikten fortsatte i yderligere 12 år) var præget af den russiske hærs overlegenhed.
De moralske resultater af slaget ved Poltava var også vigtige, hvilket vi nu vil forsøge at beskrive kort. Nyheden om den hidtil uovervindelige svenske hærs nederlag chokerede ikke kun Sverige, men hele Europa, hvor man endelig begyndte at se på Rusland som en seriøs militærstyrke.
