Rædslerne fra den globale slagtning i 1939-1945 fik os til at tænke på den forrige, Første Verdenskrig, som en relativt lille konflikt. Faktisk var tabene blandt de krigsførende landes hære og deres civilbefolkning dengang mange gange mindre, selvom de blev opgjort i mange millioner tal. Det skal dog også huskes, at de modstående sider aktivt brugte kemiske krigsførelsesmidler, og deltagelse af ubåds-, overflade- og luftflåder samt kampvogne i kampoperationer indikerer, at karakteren af Første Verdenskrig er så tæt som muligt til moderne ideer om strategi og taktik.
Den 28. juni 1914 i den bosniske by Sarajevo var der et terrorangreb, som et resultat af hvilket medlemmer af den høje østrig-ungarske familie, ærkehertug Ferdinand og Sophia, hans kone, blev dræbt. Gerningsmændene var imperiets undersåtter, men deres nationalitet gav anledning til at anklage den serbiske regering for at støtte terrorister og samtidig give dette land skylden for at have oppustet separatisme.
Da Første Verdenskrig begyndte, forventede selv dem, der startede den, det ikkeat det vil trække ud i fire år, dække store vidder fra Arktis til Sydamerika og føre til så store tab. Serbien var i en intern politisk krise og svækket af to på hinanden følgende Balkankrige et praktisk t alt forsvarsløst offer, og sejren over det var ikke et problem. Spørgsmålet var, hvilke lande der ville reagere på dette angreb og hvordan.
På trods af det faktum, at den serbiske regering accepterede næsten alle betingelserne i det ultimatum, der blev stillet til den, blev dette ikke længere taget i betragtning. Da den første verdenskrig begyndte, annoncerede Østrig-Ungarns regering mobilisering, indkaldte støtte fra Tyskland og vurderede mulige modstanderes kampberedskab samt graden af deres interesse i den territoriale omfordeling. Som efterfølgende begivenheder viste, blev der ikke taget højde for alle faktorer.
Præcis en måned efter mordet i Sarajevo begyndte fjendtlighederne. Samtidig informerede det tyske rige Frankrig og Rusland om deres intentioner om at støtte Wien.
I de dage, hvor Første Verdenskrig begyndte, blev befolkningen i både Østrig-Ungarn og Tyskland grebet af en enkelt patriotisk impuls. De fjendtlige landes undersåtter sad ikke bagud i ønsket om at "lære en lektie" til fjenden. Mobiliserede soldater blev overhældt med blomster og godbidder på begge sider af grænsen, som snart blev frontlinjen.
Da Første Verdenskrig begyndte, blev der lagt planer i generalstabene for hurtige offensiver, beslaglæggelser og omringningerfjendtlige hærgrupperinger, men snart fik kampene en udt alt positionel karakter. For hele tiden var der kun ét gennembrud af det lagdelte forsvar, det blev opkaldt efter general Brusilov, som ledede denne operation. Vinderne under sådanne forhold blev ikke så meget bestemt af udstyrets kvalitet eller kommandopersonalets talenter, men af det økonomiske potentiale i de krigsførende lande.
De østrig-ungarske og tyske imperier var svagere. Udmattede af fire års konfrontation, på trods af Brest-freden med Rusland, som var gunstig for dem, blev de besejret, hvis resultat var Versailles-traktaten. Heltene fra Første Verdenskrig, både i Rusland, opslugt af revolutionens flammer, og i Tyskland og i Østrig, viste sig at være unødvendigt menneskeligt materiale, afvist af samfundet.
