Den engelske by Coventry har været berømt for sin smukke legende siden oldtiden. Hun fortæller den vidunderlige historie om Lady Godiva (eller Godgifu, og der er fra 50 til hundrede forskellige stavemåder af dette navn). Alting skete angiveligt i midten af det ellevte århundrede. I de dage blev England styret af Edvard Bekenderen, kendt for sin ekstravagance og manglende evne til at styre husholdningen. Da der var mangel på penge i landet, kunne kongen ikke tænke på noget bedre end at hæve skatten. Beboere i forskellige regioner i England begyndte at ærgre sig, fordi de allerede bet alte en masse penge. Titulære personer havde ret til at afhente dem. I Coventry var det jarl Leofric af Mercia, byens herre og lady Godivas mand.
Sagnet siger også, at borgerne i lang tid tryglede deres overherre om ikke at gøre dem til tiggere, men han var hård som flint. Til sidst begyndte også grevens venlige og fromme kone på alle mulige måder at bede ham om at forbarme sig over sine undersåtter. Efter endnu en anmodning, fruens mandGodiva fort alte hende i sine hjerter, at det var lige så umuligt for ham, som det var for hende at ride på en hest nøgen gennem byens gader, og at hvis hendes kone besluttede sig for en sådan handling, så ville han afskaffe grusomme skatter. Uventet for sin mand var kvinden enig. Hun, som legenden siger, sad nøgen på sin elskede hest og red gennem byens gader, og dens indbyggere sad angiveligt hjemme og viste sig ikke udenfor. Kun en af dem, "kigger Tom", forsøgte at se gennem sprækken på dette vidunder, men blev straks blind. Derefter måtte grev Leofric, bundet af det feudale æresord, reducere skatterne.
Men hvor meget sandhed er der i denne smukke historie? Er der nogen bekræftelse af Lady Godivas bestræbelser på at reformere skattesystemet i hendes hjemby? Selve denne historie bygger kun på én kilde - klosterkrøniken, som blev skrevet af en bestemt bror Roger Wendrover hundrede og halvtreds år senere. Der blev ikke fundet andre oplysninger om hændelsen. Hvad angår hovedpersonens biografi, eksisterede Lady Godiva fra Coventry virkelig. Dokumenter viser, at hun først giftede sig i en meget ung alder og næsten øjeblikkeligt blev enke. Omkring 1030 blev hun meget syg og testamenterede hele sin formue til et kloster i den lille by Ili. Men det lykkedes kvinden at komme sig, og snart giftede hun sig med grev Leofric, som vi allerede kender. Da han var herre over Coventry, flyttede aristokraten dertil.
Historikere hævder også, at begge ægtefæller var meget troende og på alle mulige måder donerede midler til klostre og kirker. Nogle middelalderlige skriver, at dette blev gjortuinteresseret. For eksempel grundlagde jarlen og hans kone i 1043 et benediktinerkloster nær Coventry. Som regel var der i sådanne klostre relikvier, hvortil pilgrimme skyndte sig. Faktisk, efter et stykke tid blev byen meget velstående og rangeret på fjerdepladsen i landet med hensyn til økonomisk udvikling. Måske besluttede greven i forbindelse hermed at hæve skatten, idet han også ville modtage sin del af den almene formue? Desuden sparede ægtefællerne ikke jord og penge til klostret. De blev begravet i den efter døden.
Hvad det end måtte være, men allerede i det 14. århundrede forsøgte de engelske konger at finde ud af, om der var noget sandt i sagnet, hvis heltinde er Lady Godiva. Hendes historie blev meget populær, og derfor blev specialister indkaldt til at studere forskellige kronikkilder. De fandt bekræftelse på, at fra 1057 til det syttende århundrede var byens indbyggere faktisk fritaget for nogle byrdefulde skatter. Men om dette skyldtes den smukke rytter, eller om noget andet var årsagen til dette fænomen, forbliver et mysterium. På den anden side er perioden fra det 11.-12. århundrede en tid i europæisk historie, hvor mange begivenheder udelukkende nævnes i klosterkrønikerne. Det er derfor muligt, at legenden om Lady Godiva er plausibel. Når alt kommer til alt, hvorfor ikke?
