Franz Joseph blev kejser af Østrig i 1848, da revolutionære begivenheder tvang hans far og onkel til at abdicere. Denne monarks regeringstid er en hel æra i livet for folkene i Centraleuropa, som var en del af det multinationale østrig-ungarske imperium. Den asketiske monark, hvis karakter kombinerede god natur med kærlighed til hærdisciplin, kaldte sig selv "en højtstående embedsmand i imperiet." Fra sine ungdomsår helligede han sig helt til en stor stats anliggender. Franz Joseph var en lærd mand, t alte fransk, engelsk, italiensk, kunne tale polsk, ungarsk og tjekkisk.
I sit personlige liv var monarken en dybt ulykkelig person. Efter at være blevet forelsket giftede Franz Joseph 1 sig med Elizabeth af Bayern, datter af kong Maximilian I. Deres ægteskab kunne have været lykkeligt, men indgrebet fra den kejserlige Sophia, kejserens mor, fremmedgjorde gradvist ægtefællerne fra hinanden. Svigermor tog Sissis børn (det var navnet på den unge kejserinde i hjemmekredsen) til sig og begrænsede deres møder med deres mor. Dette kunne ikke andet end at påvirke Elizabeths holdning til sin mand. Sissy kunne aldrig lide paladsetikette, så hun foretrakbor væk fra gården. Elizabeth var den første skønhed i imperiet, hendes portrætter i Østrig og Ungarn kan stadig findes på de mest uventede steder. Kejserinden var engageret i gymnastik, ridning, jagt, elskede at rejse, førte dagbog og skrev poesi. Franz Joseph gav sin elskede hustru relativ frihed, selvom han ofte manglede Elizabeths tilstedeværelse.
Kejserparrets problemer begyndte i deres ungdom, da de begravede deres to-årige datter Sophia. I 1889 kom en ny sorg til familien - deres søn Rudolf tog sit eget liv. Siden da har Elizabeth opgivet lyst tøj og er blevet endnu mere tilbagetrukket i sig selv. Efter 9 år var kejserinden væk. Hjertet på Franz Josephs elskede kone holdt op med at slå, gennemboret af en fil - en anarkistisk morder's værktøj.
Lederen af dobbeltmonarkiet (kejser af Østrig-Ungarn siden 1867) førte en vellykket indenrigspolitik, takket være hvilken Østrig-Ungarn i anden halvdel af det 19. - tidlige 20. århundrede blev en af de udviklede europæiske stater. Samtidig begik kejser Franz Joseph i udenrigspolitikken nogle gange fatale fejl, der førte til meget alvorlige konsekvenser. Han nægtede at yde bistand til Rusland i Krim-kampagnen og mistede derved en pålidelig allieret, der var i stand til at styrke Østrig-Ungarns position på den internationale arena. Monarken, der har gjort meget for sit land, er til en vis grad ansvarlig for sammenbruddet af den engang stormagt. Det er svært at forestille sig, hvordan imperiets folks skæbne ville have udviklet sig, hvis Franz Joseph ikke havde tilladt1914 drager sig i konflikt med Serbien, hvilket fører til Første Verdenskrig. Kejseren, der døde i 1916, havde ikke en chance for at se, hvordan den magt, han regerede i 68 år, ophørte med at eksistere.
I Wien har Franz Joseph, denne store personlighed, kun ét monument. Den ligger i Burggarten-haven og er lavet i form af en ensom figur af en mand, der er fordybet i smertefulde tanker, der desværre går langs havens stier
