I den mest generaliserede forstand er en associativ serie et sæt elementer, der er relateret til hinanden af et eller andet fælles træk. Desuden, hvis element A er forbundet med element B af et eller andet associeret træk, og element B er forbundet med element C, er det ikke nødvendigt, at C associeres i den associative række. For eksempel, når ordet "sommer" er nævnt, følgende associative serier kan forekomme: hav, strand, sand osv. Hvert efterfølgende ord er relateret til det foregående, men ikke nødvendigvis til det, der kommer før det forrige. Dette er en sekventiel associativ serie. Der er også serier, hvor alle elementer er forenet af et fælles træk. Dette problem diskuteres mere detaljeret i mængdeteori.
Associative serier er nu meget brugt inden for forskellige områder af humanitær viden. Ved hjælp af test for associationer kan man forstå respondentens psykologiske tilstand, hans livssyn og endda ejendommelighederne ved tænkning. Til dette udføres et såkaldt associativt eksperiment, hvor det foreslås at vælge objekter eller navngive ord knyttet til nogle reference. Associative eksperimenter omfatter den velkendte Luscher farvetest, da trangen til en bestemt farvepalet er forbundet medprojektion på den af en persons indre tilstande.
Alligevel er det værd at understrege, at vurderingen af en person efter associative skemaer ikke altid er tilstrækkelig. Hver person kan navngive sin egen associative serie til ethvert ord, fordi associative links dannes i processen med at få erfaring. Alle har sit eget. Men psykologisk normale mennesker vil have lignende associative serier. Men et af hovedtegnene på skizofreni er netop tilstedeværelsen af dissociativ tænkning. Brugen af et associativt eksperiment til at vurdere udviklingen af førskolebørn og børn i folkeskolealderen er mere berettiget. Til undervisning af børn bruges nu ofte såkaldte associative spil, hvor det er nødvendigt at sortere flere objekter efter en bestemt egenskab eller finde par efter en fælles egenskab.
Den associative serie bruges også til at vurdere et individs lærdomsniveau og i IQ-tests. På trods af den udbredte brug af denne særlige type vurdering af intellektuelle evner, har den stadig nogle ulemper. Faktum er, at i det ene tilfælde kan et individ bygge en korrekt associativ array eller kombinere objekter i henhold til et fælles træk i refleksionsprocessen, og i det andet - som et resultat af tidligere erfaringer. Derfor vil vi i det første tilfælde have at gøre med en person, der er mere ment alt og logisk dygtig, og i det andet tilfælde med en mere lærd og trænet.
Nogle forskere mener det dogevnen til hurtigt at strukturere information og finde logiske sammenhænge i den er altid resultatet af et trænet ment alt og logisk apparat. Træning skal på den anden side begynde så tidligt som muligt, i barndommen, og udføres på det bredeste udvalg af opgaver.
