De første nazistiske koncentrationslejre begyndte at blive oprettet i selve Det Tredje Rige umiddelbart efter, at NSDAP kom til magten. Deres oprindelige formål var at isolere personer, der var mistænkt for at være i opposition til det nye regime. De første, der endte i nazisternes koncentrationslejre tilbage i 1933-34, var deres hovedmodstandere siden Weimarrepublikkens dage – kommunisterne og socialisterne. Allerede i juli 1933 nåede antallet af arresterede 26 tusinde mennesker over hele landet. Men efter
Den første fase, da det nationalsocialistiske parti etablerede sin samlede magt i hele landet, faldt antallet af arrestationer en smule. Desuden blev mange af de ufortjente arresterede løsladt.
Førkrigstiden
En ny runde af masseanholdelser begynder i slutningen af 30'erne. Nu bliver nazisternes koncentrationslejre intensivt genopbygget af tyske jøder. Ud over dem kom her ofte forskellige asociale elementer som drukkenbolte, hjemløse og andre. I 1938, i forbindelse med de første territoriale erhvervelser, indtil videre blodløse (Anschluss of Austria), steg antallet af fanger endnu mere. I samme periode begynder lejrene at få en samlet struktur. Nazistiske koncentrationslejre for kvinder dukker op,som for eksempel Ravensbrück, der ligger i Pommern. Men hele systemet når et virkelig skræmmende omfang allerede under krigsperioden.
Aktiviteter under Anden Verdenskrig
Under krigen blev lejrsystemet løbende udvidet, hvilket er naturligt. Ud over fangerne fra de besatte egne steg også antallet af tyske politiske fanger, som protesterede mod Tysklands aggressive politik. Der er lejre ikke kun i selve riget, men også i de besatte områder: Majdanek, Treblinka, Auschwitz og snesevis af andre, mere eller mindre kendt i dag. Politikken med forfølgelse af homoseksuelle, religiøse sekterister, sigøjnere og jøder tager fart. Tortur i nazistiske koncentrationslejre blev også hyppige. Efter invasionen af Sovjetunionen begynder det mest monstrøse stadium i eksistensen af disse strukturer. Nazistiske koncentrationslejre bliver bogstaveligt t alt til dødsfabrikker. Det verdensberømte Auschwitz har således været fuldt operationelt siden januar 1942. Faktum er, at det var i denne periode, at NSDAP endelig satte en kurs for fuldstændig udryddelse af jøderne, hvorefter de blev de vigtigste ofre for koncentrationslejre. Så Rudolf Hoess, chefkommandanten for Auschwitz (ikke at forveksle med et højtstående medlem af NSDAP Rudolf Hess, som desuden
mens han var i britisk fangenskab) var den første til at bruge krystaller af et pesticid kaldet "Zyklon B" som et giftigt stof. Og han var meget stolt af sin beslutning, idet han gentagne gange pralede blandt nazisterneofficerer, at dette gjorde det muligt at øge antallet af ofre og gøre Auschwitz til den mest effektive dødsmaskine i hele det nazistiske system. En anden djævelsk nyskabelse af denne koncentrationslejr var konstruktionen af enorme gaskamre, som gjorde det muligt at øge deres gennemstrømning. Således blev koncentrationssystemet af nazistiske chefer et af de vigtigste redskaber i den berygtede besættelsespolitik og masseudryddelse af mennesker i de besatte områder.
