Dette begreb kommer fra det latinske ord civis, som kan oversættes til "civil" eller "stat". I mere eller mindre moderne forstand blev det første gang nævnt af den franske oplyser Victor Mirabeau. Ifølge ham er civilisation et sæt af visse sociale normer, der adskiller
det menneskelige samfund fra bestialsk eksistens: viden, høflighed, opblødning af moral, høflighed og så videre. Udtrykket er også nævnt i værket af en anden fremtrædende filosof fra æraen, skotten Adam Fergusson. For ham er civilisationen et vist stadium i udviklingen af det menneskelige samfund. Ferguson så historien som en konsekvent udvikling af den menneskelige kultur (skrift, byer, samfund) – fra barbari til en højtudviklet kultur. På samme måde udviklede ideen om emnet sig i studier af senere filosoffer, historikere og sociologer. For dem alle er civilisation et begreb, der på en eller anden måde er forbundet med det menneskelige samfund og har en række træk, der karakteriserer dette samfund. Men tilgange har ændret sig. For marxister er civilisationen f.eks. et stadie i udviklingen af samfundets produktivkræfter.
Arnold Toynbees historiske tilgang
En interessant model af den historiske procesforeslået af den engelske historiker Arnold Toynbee. I sit berømte værk "Comprehension of History", som består af flere bind, betragter han hele menneskelige samfunds historie som et ikke-lineært sæt af civilisationers fødsel, udvikling og tilbagegang, der opstår på forskellige tidspunkter og i forskellige regioner i globus. Funktioner af hver
civilisationssamfund forklares af forskellige miljøforhold: områdets klima, historiske naboer og så videre.
Denne proces kaldte Arnold Toynbee loven om udfordring og respons. Ifølge hans teori opstår alle kendte og hemmelige civilisationer fra pra-civilisatoriske fællesskaber som et resultat af et svar på en ekstern udfordring. Og i løbet af deres svar dør de enten eller skaber en civilisation. Så for eksempel opstod de gamle babylonske og egyptiske civilisationer. Som svar på jordens tørhed, for at overleve, havde de lokale stammer brug for skabelsen af et helt system af kunstige kunstvandingskanaler, som derefter krævede omhyggelig vedligeholdelse. Dette forårsagede igen fremkomsten af et apparat til tvang af bønderne, fremkomsten af rigdom og som følge heraf staten, som antog en civilisationsform dikteret af ydre klimatiske træk.
kristen middelalder
civilisationen i Rusland opstod som en reaktion på de konstante razziaer af nomadiske stammer, der samlede de spredte østslaviske stammer. I det første bind af hans "Comprehension of History" identificerer Toynbee enogtyve civilisationer gennem historien.menneskelighed. Blandt dem, ud over de nævnte, er antikkens kinesisk, hellensk, arabisk, hinduistisk, andinsk, minoisk, maya, sumerisk, indisk, vestlig, hettitisk, fjernøstlig, to kristne - i Rusland og på Balkan, iransk, mexicansk og Yucatan. I senere bind ændrede hans synspunkter sig, og antallet af civilisationer faldt. Derudover bemærkede historikeren nogle samfund, der havde en chance for at blive civilisationer, men som ikke kunne overvinde deres egen udfordring. Sådan var for eksempel spartanerne, middelalderskandinaver, nomader fra Den Store Steppe.
