Blandt problemerne af interesse for lingvistik er et vigtigt sted studiet af de sproglige træk ved taleaktivitet af intersproglig karakter, kaldet "oversættelse". Oversættelsesteorien falder ofte i fokus for lingvister.
Det er svært at overvurdere betydningen af oversættelse, som siden starten begyndte at udføre den vigtigste sociale funktion, og skabe betingelser for intersproglig kommunikation af mennesker. Det opstod i oldtiden, da sammenslutninger af mennesker, der taler forskellige sprog, blev dannet i civilisationens historie. Umiddelbart var der folk, der ejer to af dem og hjælper med at kommunikere med andre mennesker fra disse foreninger. Som sådan eksisterede der endnu ikke en generel teori om oversættelse, men hver specialist på dette område havde sin egen tilgang.
Efter at menneskeheden opfandt skriften, fik gruppen af "tolke", tolke, selskab af specialister i skriftlig oversættelse af officielle, religiøse og forretningsmæssige tekster.
Skriftlige oversættelser har givet folk mulighed for at slutte sig til andre nationers kulturarv. Nationale litteraturer, videnskaberog kulturer fik rigelige muligheder for interaktion og gensidig berigelse. Kendskab til fremmedsprog gør det muligt at læse originalerne. Det er dog ikke alle, der kan mestre ét fremmedsprog.
Den første oversættelsesteori blev skabt af oversætterne selv, som forsøgte at generalisere deres egne erfaringer og ofte deres kollegers erfaringer. Selvfølgelig fort alte de mest bemærkelsesværdige oversættere i deres tid verden om deres strategi, selvom deres konceptuelle beregninger ofte ikke svarede til moderne videnskabelige principper, så de kunne ikke danne et konsekvent abstrakt koncept. Men alligevel bevarer teorien om oversættelse stadig interesse for de overvejelser, de fremsætter.
Selv i oldtiden opstod en diskussion mellem oversættere om oversættelsens overensstemmelse med originalen. Da de lavede de allerførste oversættelser af hellige bøger, inklusive Bibelen, stræbte de fleste specialister efter bogstavelig kopiering af originalerne, hvilket gjorde oversættelsen uklar og nogle gange fuldstændig uforståelig. Derfor ser nogle oversætteres forsøg på teoretisk at retfærdiggøre den oversatte teksts større frihed fra originalen, behovet for at oversætte ikke bogstaveligt, men betydningen, nogle gange endda blot indtrykket eller charmen af en fremmed tekst, ganske rimeligt ud.
Selv deres tidlige udtalelser om oversætterens mål taler om begyndelsen på diskussioner, der stadig er optaget af teori og praksis for oversættelse i vor tid.
To typer oversættelser, alternerende, afløser hinanden hele tiden i udviklingsprocessenkultur. En gruppe af specialister mener, at oversættelse skal opfylde de egenskaber og vaner hos modersmålstalende, mens en anden gruppe tværtimod går ind for bevarelsen af den oprindelige sprogstruktur, endda tvangstilpasning af modersmålet til det. I det første tilfælde kaldes oversættelsen gratis, i det andet - bogstavelig.
Ligesom i verbal kommunikation betragtes tekster for dem, der taler, og for dem, der lytter, som ækvivalente, og den oversatte tekst anses for at svare til den, der oversættes.
Litterær oversættelse, hvis teori og praksis adskiller sig fra oversættelse af tekster af videnskabelig eller teknisk karakter, har sine egne detaljer. Fiktionssprogets funktion ligger i den følelsesmæssige påvirkning, det har på læseren.
Alle læsere i verden skylder deres bekendtskab med udenlandsk litteratur til litterær oversættelse, en af de sværeste, som kræver, at oversætteren er ressourcestærk, vænner sig til teksten, skarphed i alle sanser, kreativ selvudfoldelse, ikke tilsløre forfatterens originalitet.
