Spørgsmålet om menneskets oprindelse og udseendet af vores fjerne forfædre på planeten har været et af de mest kontroversielle i mange århundreder. Charles Darwins videnskabelige teori, som dukkede op i midten af det 19. århundrede, ifølge hvilken de første mennesker ikke var andet end forfædrene til den store abe, prikkede ikke kun ikke i'et, men gav snarere anledning til en ny bølge af spørgsmål og tvivl.
Før man besvarer spørgsmålet om, hvornår de første mennesker dukkede op på Jorden, bør det være klart defineret, hvem der virkelig skal betragtes som en mand, og hvem der kun skal betragtes som en menneskeabe. Flere og flere diskussioner blusser op med jævne mellemrum om disse egenskaber, men de fleste videnskabsmænd er enige om, at alle hominider, hvis hjerne har et volumen på mindst 600 kubik cm, tilhører slægten Homo. I dette tilfælde er de første mennesker på Jorden den berygtede Homo habilis, hvis rester går tilbage i lag til omkring to en halv million år siden.
Det er til denne periode, at den førsteudseendet af stenredskaber, som krævede præcis koordinering af bevægelser og kompetent kontrol over arbejdet med hænder og fingre. Ikke en eneste abe, hvis hjerne i øvrigt ikke overstiger 400 kubikcentimeter, er ikke i stand til at udføre sådan et arbejde.
Men hvis vi tager udgangspunkt i, at de første mennesker er Homo habilis, hvem er så deres umiddelbare forfader? Ifølge de seneste data er de tobenede afrikanske aber, der tilhørte en af varianterne af Australopithecus.
Selv om de ligner moderne gorillaer og chimpanser i mange af deres anatomi, var disse tobenede aber en unik slægt, hvis kendetegn ved at gå med kun deres baglemmer resulterede i en gradvis stigning i hjernestørrelse og i deres udvikling hen imod Homo sapiens.
De første mennesker - Homo habilis - forblev ikke uændrede: en gradvis stigning i hjernens størrelse førte til udviklingen af flere og flere nye funktioner, som var absolut utilgængelige for deres antropoide forfædre. Så syv hundrede tusinde år efter dets fremkomst, vigede "handy man" for "opretstående mand" - Homo erectus. Disse væsner udviklede dele af hjernen, ved hjælp af hvilke det var muligt at planlægge deres videre handlinger, såvel som de værktøjer, der i sidste ende skulle skabes. Især stenredskaber er blevet mere meningsfulde ogfunktionel: de begyndte at blive slebet på begge sider og tage form af en hugtænd.
De første moderne mennesker dukkede op på vores planet for omkring fyrretusinde år siden. Hjernen, stærkt forstørret sammenlignet med den samme habilis eller erectus, gjorde det muligt ikke kun at mestre alle hovedtyper af håndværk, men tjente også som grundlag for fremkomsten af psyken og tænkningen, som det fremgår af de første tegninger og musikalske instrumenter fundet i lag, der går tilbage til denne periode.
De første mennesker, deres udseende og udvikling er mysteriet, hvor interessen aldrig forsvinder. Fremkomsten af en bred vifte af versioner - fra guddommelig oprindelse til ankomsten af rumvæsener - udgør et problem for videnskabsmænd med at søge efter nye menneskelige efterladenskaber og bruge metoder og midler fra forskellige vidensområder til at forklare dem.
