Den historiske proces er meget heterogen, til tider krampagtig, til tider evolutionær, til tider falder den endda i stagnation. Det evige spørgsmål er imidlertid, hvad der er historiens drivkræfter. At stille spørgsmålet om retningen af disse kræfter gav mange svar, meget forskellige i deres betydning, fra uhæmmet optimistiske til dystre dømte, med elementer af utopisme.
I antikken, og ikke kun i oldtiden, var det meget populært at tro, at menneskeheden bevæger sig fra den "gyldne" tidsalder til dens forfald. Fremskridt og fremskridts drivkræfter førte folk til en ekstrem grad af fysisk lindring af arbejdskraft, udseendet af computere fratog en person udviklingen af mental forskning og stoppede den vertikale udviklingsretning. Dette er selvfølgelig et ekstremt synspunkt på konsekvenserne af fremskridt, men der er et gran af sandhed her. I historien betragtes produktive kræfter som drivkræfterne for udvikling, og følgelig fører deres forbedring til den videre succesfulde udvikling af menneskeheden med nogle nuancer af geografisk og national karakter. Med andre ord indebærer produktionsmåden en vis grad af fremskridt. drivkræfterforskellige faktorer virker, men dybest set er det videnskabelige og teknologiske fremskridt på alle samfundets områder.
I den antikke verden var den vigtigste produktionsmåde slavernes arbejde, indtil et vist tidspunkt var ret produktivt og sikrede tilfredsstillelsen af disse samfunds behov. Men efterhånden sejrede aksiomet om, at en slave ikke kan arbejde frugtbart, fordi han ikke er interesseret i resultaterne af sit arbejde, og en mere progressiv feudal produktionsmåde erstattede slaveriet. Det var selvfølgelig mere produktivt i de tidlige stadier af dets eksistens, men på grund af bøndernes personlige mangel på frihed bliver det også uproduktivt ved sin afslutning. Så kommer den kapitalistiske produktionsmåde i spil, her er den frie producent allerede personligt interesseret i resultatet af sit arbejde, hvilket betyder, at der er behov for at konsolidere sin ret til produktionsmidlerne, hvilket vil forstærke denne effekt yderligere.
Generelt er fremskridt en tovejsproces og handler selektivt. Menneskelig udvikling betyder ikke, at alle samfund udvikler sig samtidigt. Tværtimod ser nogle arkaiske samfund ud til at have frosset fast i stenalderen, husk blot indianerne i Amazonas.
Så fremskridtets drivkraft virker kun på en del af samfundene, og selv i dem er det elementært, ikke systemisk, især før det 17.-18. århundrede. Det var i denne periode, at de vigtigste ændringer i produktionsmetoderne fandt sted. Sammen med storeændringer i militære anliggender, offentlig administration, tekniske og teknologiske processer på andre områder, kan de være meget beskedne og endda tilbagestående. Det er tilstrækkeligt at minde om Ruslands brede industrielle udvikling i midten af det 19. århundrede sammen med den eksisterende livegenskab. I den mest komplekse globale proces blev historiens drivkræfter sammenfattet og hældt ud i en fælles udvikling. Fremskridtets drivkræfter er derfor modsætningerne i progressiv udvikling.
