Relativitetsteorien, hvis formler blev præsenteret for det videnskabelige samfund af A. Einstein i begyndelsen af forrige århundrede, har en lang og fascinerende historie. På denne vej var videnskabsmænd i stand til at overvinde en masse modsigelser, løse mange videnskabelige problemer og skabe nye videnskabelige grene. Samtidig er relativitetsteorien ikke et slutprodukt, den udvikler sig og forbedres i takt med udviklingen af selve videnskaben.
Mange videnskabsmænd overvejer det første skridt, som i sidste ende førte til Einsteins berømte formuleringer, fremkomsten af den berygtede teori om N. Copernicus. Efterfølgende, netop baseret på den polske videnskabsmands konklusioner, formulerede Galileo sit berømte princip, uden hvilket relativitetsteorien simpelthen ikke ville have fundet sted. I overensstemmelse hermed er referencesystemet iflgforhold, som dette objekt blev flyttet til.
Det vigtigste stadie, som relativitetsteorien har bestået i sin udvikling, er forbundet med navnet I. Newton. Han er som bekendt den klassiske mekaniks "fader", men det var denne videnskabsmand, der ejede ideen om, at fysiske love slet ikke er ens for forskellige referencerammer. Samtidig gik Newton i sin forskning ud fra, at tiden er den samme for alle objekter og fænomener, og længden af ting ændrer sig ikke, uanset hvilket system de placeres i. Han var den første, der introducerede begreberne absolut rum og absolut tid i videnskabelig cirkulation.
Teorien om relativitet kunne sandsynligvis ikke være opstået, hvis det ikke var for studiet af det elektromagnetiske felts egenskaber, blandt hvilke værker af D. Maxwell og H. Lorentz indtager en særlig plads. Det var her, et medie først blev afsløret, hvis rumlige og tidsmæssige karakteristika adskilte sig fra dem, der dannede grundlaget for Newtons klassiske mekanik. Det var især Lorentz, der kom med hypotesen om kompression af legemer i forhold til æteren, altså det rum, der danner grundlaget for det elektromagnetiske felt.
Einstein kom skarpt ud imod enhver forestilling om en mytisk æter. Efter hans mening er der ingen absolut bevægelse, og alle referencerammer er lige hinanden. Fra denne position fulgte det, at fysiske love på den ene side ikke afhænger af hvilket af de to indbyrdes forbundne systemer disseder sker ændringer, og på den anden side, at den eneste konstant er den hastighed, hvormed en lysstråle bevæger sig i et vakuum. Disse konklusioner gjorde det muligt ikke blot at vise begrænsningerne af Newtons love, men også at løse alle de hovedproblemer, som H. Lorentz stillede i sine værker om elektromagnetisme.
I fremtiden blev relativitetsteorien udviklet ikke kun med hensyn til samspillet mellem rum-tidskarakteristika, men også som det vigtigste element i studiet af sådanne egenskaber ved stof som masse og energi.
A. Einsteins grundlæggende postulater havde en alvorlig indvirkning ikke kun på fysik og andre naturvidenskaber, men også på mange andre vidensområder. I første halvdel af det tyvende århundrede opnåede teorien om sproglig relativitet, der var forbundet med navnene E. Sapir og B. Whorf, ekstrem popularitet. I overensstemmelse med dette koncept er en persons opfattelse af verden i høj grad påvirket af det sproglige miljø, han lever i.
