Comet Shoemaker-Levy 9 skabte en af de mest interessante seværdigheder, folk nogensinde har set. Få måneder efter opdagelsen styrtede dele af kometen ind i planeten Jupiter. Kollisionen forårsagede skader, der er synlige fra Jorden. I officielle kilder, hvor NASA beskriver kometen, fremgik oplysninger om, at dette var den første kollision af to kroppe i solsystemet, som forskerne observerede. Kometens indvirkning på Jupiters atmosfære var imponerende og over al forventning.
I slutningen af 90'erne udgav Hollywood to blockbusters: "Armageddon" og "Deep Impact" - med temaet store objekter, der truer Jorden. Siden udgivelsen af disse film er NASA blevet autoriseret af Kongressen til at søge efter flere jordnære objekter (NEO'er) for bedre at kunne overvåge dem, der er farligt tæt på vores planet. En komet, der ramte Jupiter i 1994, skabte frygt for asteroide-nedslag på Jorden.
Første komet i kredsløb om Jupiter
Kometen blev først bemærket i marts1993 tre veteranopdagere af kosmiske kroppe: David Levy, Eugene og Carolyn Shoemaker. Gruppen havde tidligere samarbejdet og havde allerede opdaget adskillige andre kometer, så denne fik navnet Shoemaker-Levy 9. Central Bureau of Astronomical Telegrams marts-cirkulære indeholdt en lille henvisning til himmellegemets position. Det siges, at kometen var placeret i en afstand af omkring 4° fra Jupiter, og bevægelsen tyder på dens tilstedeværelse på planeten.
Et par måneder senere viste det sig, at kometen Shoemaker-Levy kredsede om Jupiter, ikke om Solen. Astronom Steve Fentress foreslog, at kometen gik i opløsning den 7. juli 1992, da planeten ramte den omkring 120.000 km over dens atmosfære. Meningerne er meget forskellige, og nogle mener, at kometen passerede i en afstand af 15.000 km. Det er sandsynligt, at kometen har kredset om planeten i mange årtier, siden den faldt under kraftig tyngdekraft i 1966.
Yderligere orbitalberegninger viste, at kometen rent faktisk styrtede ind i planetens krop i juli 1994. Galileo-rumfartøjet sendt i kredsløb var stadig på vej til planeten og ville ikke have været i stand til at få et nærbillede, da kometen Shoemaker-Levy kolliderede med Jupiter. Observatorier rundt om i verden har dog vendt deres opmærksomhed der og forventer et imponerende show. Hubble-rumteleskopet blev også brugt til at observere mødet.
Fyrværkerishow
Kometen Shoemaker-Levys kollision med Jupiter endte sådan herkaldet fyrværkeri. Fra 16. juli til 22. juli 1994 styrtede 21 separate kometfragmenter ind i atmosfæren og efterlod pletter. Selvom alle sammenstød fandt sted på den side af Jupiter, der vendte væk fra Jorden, fandt de sted tæt på stedet, som hurtigt faldt ind i teleskopernes synsfelt. Det betød, at astronomer så nedslagssteder få minutter efter begivenheden.
Jupiters lyse overflade var oversået med prikker i nærheden af, hvor kometen havde gennemboret atmosfæren. Hubble-astronomer var overraskede over at se svovlholdige forbindelser såsom svovlbrinte samt ammoniak fra kollisionen. En måned efter påvirkningen falmede områderne mærkbart, og videnskabsmænd sagde, at Jupiters atmosfære ikke led irreversible ændringer fra virkningerne af påvirkningerne. NASA tilføjede, at Hubbles ultraviolette observationer viser bevægelsen af meget tynde affaldspartikler, der nu er suspenderet højt i Jupiters atmosfære.
Rippeleffekt
Arrene fra slagene forsvandt for mange år siden. Men et hold videnskabsmænd opdagede for nylig en ændring i Jupiters miljø på grund af en kollision med kometen Shoemaker-Levy. Da Galileo (rumfartøjet) ankom, blev billeder af krusninger i hovedringen taget i 1996 og 2000'erne. Derudover blev hele ringen vippet i 1994 med omkring 2 kilometer efter sammenstødet.
I 2011, næsten to årtier efter nedslaget, opdagede det Pluto-bundne New Horizons-rumfartøj stadig forstyrrelser i ringen, ifølge en artikel itidsskrift Science. Baseret på observationer fra European Herschel Space Observatory, var vand fra kometens nedslag i Jupiters atmosfære selv i 2013.
Politikændringer
Politiske effekter dukkede også op i årtierne efter kometens opdagelse. For eksempel har politikere forsøgt at finde ud af, hvor mange store udenjordiske objekter, der forbliver usynlige i nærheden af Jorden. Kongressen har instrueret NASA til at finde mindst 90% af asteroiderne i nærheden af 0,62 mile (1 kilometer) planeten. Fra 2011 har NASA opdaget mere end 90% af de største asteroider, sagde agenturet. En undersøgelse, der bruger en bredbånds-infrarød sonde, har antydet, at der er færre asteroider, der lurer i nærheden af vores planet, end tidligere antaget. De fleste mellemstore asteroider er dog endnu ikke blevet opdaget.
