Sociale fællesskaber af mennesker blev betragtet forskelligt af filosoffer på forskellige stadier af menneskelig udvikling. I det 19. århundrede var klasseteori meget populær. Dette koncept kalder klasser de vigtigste sociale grupper. De bestemte fra hendes synspunkt historiens gang. Elementer af samfundets sociale struktur, såsom klasser, er stadig en integreret del af moderne vestlige teorier. De blev anerkendt af så berømte politiske videnskabsmænd og sociologer som Kroner, Aron, Myers, Bell, Brzezinski. Især er de inkluderet i begrebet industrielt og postindustrielt samfund.
I begyndelsen af det tyvende århundrede dukkede der imidlertid en anden tilgang til samfundets opdeling i sociale grupper op. Forfatteren til denne teori var Pitirim Sorokin. I modsætning til den marxistiske teori om klasser foreslog han ideen om andre kriterier og tegn på social lagdeling. Det er sociale lag. Sorokins teori forklarer lagdelingen i det sociale miljø på sin egen måde. Det repræsenterer den sociale struktur og systemet på en anden måde, og dækker det med den såkaldte stratificering. Den er opdelt i flere typer af målbarhed, afhængig af en ellermange kriterier og tegn. Så hvad er lag?
Først og fremmest er disse tegn på opdelingen af sociale grupper. For eksempel adskiller folk sig fra hinanden i deres erhverv, niveauet for modtaget indkomst. Derudover har de forskellig uddannelse. Psykologi fortæller os om typerne af temperamenter og individuelle personlighedstræk. Enorme grupper er mennesker, der bekender sig til forskellige religioner og holder sig til talrige trosretninger. Alle disse kriterier tilsammen hjælper os med at besvare spørgsmålet om, hvad strata er. Mange forskere mener stadig, at disse tegn på forskellige sociale grupper er de vigtigste og endda sidste i at bestemme samfundsstrukturen.
Filosoffer var også interesserede ikke kun i, hvad lag er, men også i, hvor meget de påvirker mennesker, og om de er statiske eller dynamiske fænomener. Kan en person for eksempel forlade sin sociale gruppe og flytte til en anden, og under hvilke omstændigheder? De kaldte denne proces social mobilitet. Sidstnævnte slap til gengæld heller ikke for klassificering. Mobiliteten i samfundet er horisontal og vertikal. I det første tilfælde bevæger individet sig mellem forskellige lag, og i det andet tilfælde bevæger han sig op ad den hierarkiske stige inden for et af dem. Der kan også være typisk mobilitet, karakteristisk for stabile tendenser og tilfældig, som optrådte som et resultat af visse tilfældigheder i en persons liv.
Den kendte sociolog Max Weber bidrog også til teorien om, hvad lag er. Hanfremsætte ideen om, at disse sociale gruppers tegn er sådanne psykologiske kriterier som prestige og status. Ifølge denne tænker giver sådanne sociale indikatorer hvert stratum sin egen livsstil, der består af et bestemt sæt vaner, værdier og stereotyper. Derfor skal en person, der værdsætter sit tilhørsforhold til en given social gruppe, opfylde sine medlemmers forventninger og være genkendelig af dem.
Derfor påpegede Weber, der på sin egen måde studerede spørgsmålet om, hvad lag er, at visse roller pålægges deres medlemmer ved hjælp af soci alt pres og uddannelse. Denne opdagelse af den berømte sociolog blev bekræftet af hans kolleger Pinton og Mead. De beskrev de normer, der eksisterer i hver sådan gruppe, som i høj grad påvirker dens medlemmers adfærd afhængigt af deres status. At opfylde sådanne normer gør en person og et sådant kriterium som prestige. Dette er en vurdering af denne eller hin handling af en given person, som er givet til ham af medlemmerne af gruppen. I vores samfund kan dette illustreres ved, at det i visse lag er påkrævet at købe et nyt bilmærke hvert par år eller at have en iPod. Hvis en person ikke opfylder disse krav, anses det for at have mistet prestige og ikke længere har succes. Han kan blive udstødt af gruppens medlemmer - han vil ikke længere blive opfattet som en af sine egne.
