Den persiske konge Xerxes I er en af de mest berømte karakterer i menneskehedens antikke historie. Faktisk var det denne hersker, der førte sine tropper til Grækenland i første halvdel af det 5. århundrede. Det var ham, der kæmpede med de athenske hoplitter i slaget ved Marathon og med spartanerne i slaget ved Thermopylae, som i dag promoveres bredt i populærlitteratur og film.
Begyndelsen af de græsk-persiske krige
Persien var i begyndelsen af det 5. århundrede f. Kr. et ungt, men aggressivt og allerede magtfuldt imperium, der formåede at erobre en række østlige folk. Ud over andre territorier tog den persiske konge Darius også nogle græske koloni-poler i Lilleasien (det moderne Tyrkiets område). I årene med persisk herredømme rejste ofte opstande blandt den græske befolkning af de persiske satrapier - de såkaldte administrative territoriale enheder i den persiske stat - og protesterede mod de østlige erobreres nye ordrer. Det var Athens hjælp til disse kolonier i et af disse oprør ogførte til begyndelsen af den græsk-persiske konflikt.
Marathonkamp
Det første generelle slag ved den persiske landgang og de græske tropper (athenere og platæere) var slaget ved Marathon, som fandt sted i 490 f. Kr. Takket være talentet hos den græske kommandant Miltiades, som dygtigt brugte hoplitsystemet, deres lange spyd samt det skrånende terræn (grækerne skubbede perserne ned ad skråningen), vandt athenerne og stoppede den første persiske invasion af deres land. Interessant nok er den moderne sportsdisciplin "marathonløb" forbundet med denne kamp, som er en distance på 42 km. Så meget løb den gamle budbringer fra slagmarken til Athen for at meddele sine landsmænds sejr og falde døde om. Forberedelserne til en mere massiv invasion blev forpurret af Darius' død. Den nye persiske konge Xerxes I besteg tronen og fortsatte sin fars arbejde.
Slaget ved Thermopylae og tre hundrede spartanere
Den anden invasion begyndte i 480 f. Kr. Kong Xerxes ledede en stor hær på 200 tusinde mennesker (ifølge moderne historikere). Makedonien og Thrakien blev hurtigt erobret, hvorefter en invasion begyndte fra nord ind i Bøotien, Attika og Peloponnes. Selv koalitionsstyrkerne i den græske politik kunne ikke modstå så mange kræfter, samlet fra de mange folk i det persiske imperium. Grækernes svage håb var muligheden for at acceptere slaget på et snævert sted, hvorigennem den persiske hær passerede på vej mod syd - Thermopylae-kløften. Den numeriske fordel for fjenden her ville slet ikke væreså bemærkelsesværdigt, at det efterlod håb om sejr. Legenden om, at den persiske konge Xerxes næsten blev slået her af tre hundrede spartanske krigere, er en vis overdrivelse. Faktisk deltog fra 5 til 7 tusind græske soldater fra forskellige politikker, ikke kun spartanske, i denne kamp. Og for kløftens bredde var denne mængde mere end nok til at holde fjenden tilbage i to dage. Den disciplinerede græske falanks holdt linjen jævnt og stoppede virkelig horderne af perserne. Ingen ved, hvordan slaget ville være endt, men grækerne blev forrådt af en af indbyggerne i den lokale landsby - Ephi altes. Manden, der viste perserne en omvej. Da kong Leonidas fandt ud af forræderiet, sendte han tropper til politikken for at omgruppere styrkerne, forblev i defensiven og forsinkede perserne med en lille afdeling. Nu var der virkelig meget få af dem - omkring 500 sjæle. Der skete dog intet mirakel, næsten alle forsvarerne blev dræbt samme dag.
Hvad skete der derefter
Slaget ved Thermopylæ opfyldte ikke den opgave, som de græske mænd tildelte det, men det blev et inspireret eksempel på heltemod for andre forsvarere af landet. Den persiske konge Xerxes I formåede stadig at vinde her, men led senere knusende nederlag: til søs - en måned senere ved Salamis og til lands - i slaget ved Plataea. Den græsk-persiske krig fortsatte i de næste tredive år som langvarige, lavintensive konflikter, hvor oddsene i stigende grad lænede sig mod politikkerne.
