Egyptologi, som opstod i det attende århundrede, var oprindeligt baseret på bombasten af fremtrædende videnskabsmænd og unge forskeres originale, men ubekræftede teorier. Egypten, hvis hieroglyffer ikke kunne tydes, vinkede og skræmte med sit mystik. Ægyptologi begyndte først at udvikle sig, efter at nøglen faldt i hænderne på videnskabsmænd,
dechifrering af egyptiske hieroglyffer. Rosettastenen - sådan hed det længe ventede spor - har sin egen, nærmest detektivhistorie.
Det hele startede med en komposition, som den store filosof og videnskabsmand Leibniz skrev til Ludvig XIV. Da han ikke kun var videnskabsmand, men også politiker, forsøgte Leibniz at aflede den franske monarks opmærksomhed fra sit hjemland Tyskland. Videnskabsmanden viede sit essay til Egypten og kaldte det "nøglen til Europa." Skrevet i 1672 blev Leibniz' afhandling læst af en anden franskmandmonark over hundrede år senere. Kejser Napoleon kunne lide videnskabsmandens idé, og i 1799 sendte han en flåde til Egypten for at besejre de engelske militærenheder, der dengang besatte pyramidernes land. Den franske flåde fik selskab af videnskabsmænd, der var interesserede i den gamle civilisation i Egypten.
Egypten forblev under fransk styre i tre år. I løbet af denne tid har videnskabsmænd samlet den rigeste samling af gamle egyptiske artefakter, men civilisationens hemmeligheder er stadig
mu blev lukket af syv låse. Nøglen til alle disse låse var Rosetta-stenen. Han blev fundet af et medlem af Bouchard-ekspeditionen under opførelsen af militærfortet Saint-Julien. Fortet blev bygget nær byen Rosetta, hvorfra stenen har fået sit navn. Efter at have lidt et nederlag i 1801 forlod franskmændene Egypten og tog alle de sjældenheder med sig. Derefter kom samlingen til England, hvor den blev grundlaget for den egyptiske afdeling af British Museum.
Hvad var Rosetta-stenen? Det var en monolit af sort bas alt med inskriptioner skåret ind i den. Efterfølgende viste det sig, at stenen indeholder tre versioner af teksten, skrevet på tre sprog. Teksten viste sig at være et dekret fra præsterne i byen Memphis, hvori præstedømmet takker farao Ptolemæus V og giver ham æresrettigheder. Den første version af dekretet blev skrevet med egyptiske hieroglyffer, og den tredje inskription var en oversættelse af det samme dekret til græsk. Ved at sammenligne disse inskriptioner korrelerede videnskabsmænd hieroglyferne med det græske alfabet og fik således nøglen til resten af de gamle egyptiske inskriptioner. Den tredje inskription blev lavet i demotisktegn - kursiv oldgræsk.
Rosettestenen er blevet undersøgt af mange videnskabsmænd. Den franske orientalist de Sacy var den første til at tyde stenens inskriptioner, og den svenske videnskabsmand Åkerblad fortsatte sit arbejde. Det sværeste var at læse den hieroglyfiske del af inskriptionen, da hemmeligheden bag en sådan skrivning gik tabt i den antikke romerske tid. Englænderen Young begyndte at tyde hieroglyferne, men franskmanden Champollion formåede at opnå fuldstændig succes. Han beviste, at det hieroglyfiske system hovedsageligt består af fonetiske og alfabetiske tegn. I løbet af sit korte liv lykkedes det denne videnskabsmand at kompilere en omfattende ordbog over det gamle egyptiske sprog og danne dets grammatiske regler. Rosettastenens rolle i udviklingen af egyptologi viste sig således at være virkelig uvurderlig.
