Foucaults pendul er en enhed, der klart beviser, at Jorden roterer omkring sin akse. Den er opkaldt efter dens opfinder, den franske videnskabsmand Jean-Léon Foucault, som første gang demonstrerede sin handling ved Paris Panthéon i 1851. Ved første øjekast er der ikke noget kompliceret i pendulets enhed. Dette er en simpel bold ophængt fra kuplen af en høj bygning på et langt reb (67 meter under det første eksperiment). Hvis du skubber pendulet, vil bolden efter et par minutter ikke bevæge sig i en lige linje med oscillationsamplitude, men "skrive ottere". Denne bevægelse giver bolden vores planets rotation.
Nu er den originale enhed opbevaret i Paris Museum of Crafts i kirken Saint Martin in the Fields, og dens kopier er bredt distribueret og brugt i adskillige naturhistoriske museer. Af en eller anden grund blev Foucaults pendul brugt som et argument til fordel for Guds ikke-eksistens i de indfødte vidder. Det uskyldige visuelle hjælpemiddel var dog bestemt til en bredere herlighed - litterært. For detfungerede som titlen på en berømt roman.
Umberto Ecos værk "Foucault's Pendulum" betragtes med rette som en model for postmodernisme. Forfatteren - en meget belæst og lærd person - bombarderer bogstavelig t alt læseren med citater, hentydninger og referencer til andre litterære værker, historiske fakta og kilder. Beundrere af denne forfatters arbejde rådes til at læse hans bøger med en stor encyklopædisk ordbog ved hånden. Men Eco ønsker ikke at chokere med sin viden og oplyse folk – hans plan er mere storslået.
Plottet i bogen virker ret realistisk: studerende Casaubon skriver et videnskabeligt værk om tempelriddernes klosterorden. Han bliver venner med Belbo og Dtotallevi, ansatte i forlaget Garamon. Yderligere glider fortællingen lidt fra virkelighedens faste grund ind i et tåget område af uprøvede hypoteser, antagelser, esoteriske fantasier og myter. Både historiske fakta om templarridderne og lange citater fra kabbalaen, rosenkorsernes "Kemiske Bryllup" samt gnostiske formler og information om den magiske betydning af tal blandt pythagoræerne, hælder over læsernes hoveder. Hovedpersonen i romanen "Foucault's Pendulum" tænker på tempelridderorganisationens posthume skæbne, især efter at en vis oberst, der har optrådt på forlaget, efterlader dem "Planen for ridderne af tempelordenen", som er indskrevet i århundreder. Det faktum, at soldaten næste dag forsvinder sporløst, styrker kun Casaubons tillid til, at dokumentet ikke er falsk.
Efterhånden mistede hovedpersonen fuldstændig sandhedens solide grund under fødderne. Paulikere og rosenkreuzere, snigmordere, jesuitter og nestorianere erstatter virkelige mennesker for ham. Casabon bliver selv "besat", idet han fuldt ud tror på Planen, selvom hans kæreste Leah forsikrer, at dokumentet kun er udregninger fra sælgeren fra blomsterbutikken. Men det er for sent: En ophedet fantasi fortæller helten, at de skal lede efter verdens tellurgiske akse i den parisiske kirke St. Martin, som nu huser Kunsthåndværksmuseet, og hvor Foucaults pendul svinger under kuplen. Der bliver de angrebet af en skare af andre "besatte", der vil overtage planen og åbne nøglen til absolut magt - hermetister, gnostikere, pythagoræere og alkymister. De dræber Belbo og Leah.
Hvad ville Umberto Eco sige i romanen Foucaults pendul? At esoterisme er et opium for intellektuelle, som religion er for folket? Eller er det, at Nav, man skal bare røre ved hende, kravler ud i den virkelige verden, som fra Pandoras æske? Eller at søgen efter den gyldne nøgle, som du kan styre hele verden med, bliver til, at søgeren bliver en brik i ukendte kræfters spil? Forfatteren lader læseren besvare dette spørgsmål.
