Blandt de talrige ceremonier, ritualer og skikke, der er blevet udbredt over hele verden, indtager den såkaldte ret til den første nat en særlig plads. Ceremonien består i fratagelsen af mødom af bruden, som lige har spillet et bryllup, og hun vil have den første nat af kærlighed. Brudgommen ser ud til at blive henvist til baggrunden og bliver en udefrakommende iagttager af, hvad der sker, og brudens deflorering, eller mere enkelt, det allerførste samleje i hendes liv, udføres af en anden person.
Som regel er dette en feudalherre, ejeren af arven og hele befolkningen, der bor på hans jord, eller han er leder af en stor stamme, eller en godsejer med flere hundrede livegne. Under alle omstændigheder blev bruden givet til brudgommen, der ikke længere var jomfru. Og i nogle lande, lige ved brylluppet med bruden, skulle alle de mandlige gæster have samleje på skift. Efter parringen forærede manden hende en gave. Efter denne intime del af bryllupsceremonien blev venskabet mellem brudgommen og hans venner i brudens række endnu stærkere.
På det europæiske kontinent i tiderMiddelalderens ret til den første nat var lovfæstet. Det blev antaget, at overherren eller endda en lille feudalherre gav den unge kvinde en slags start på livet, personligt frataget hende uskyld. I de fleste tilfælde støttede brudgommen fuldt ud retten til den første nat, da følelsen af overtro og religiøs holdning på det fjerne tidspunkt var så altopslugende, at brudgommene anså det for heldigt, hvis deres udkårne gik gennem en andens seng.
Efter flere århundreder har billedet ændret sig. I stigende grad kunne man møde en brudgom, der ikke ønskede at dele sin elskede brud med ældre prinser og grever, hvilket gav ret til den første nat. Han foretrak at betale af, at betale for sin kones immunitet. I mange lande i Europa og Asien blev seksuel omgang med bruden erstattet af andre rituelle handlinger. Mesteren måtte træde over sengen med bruden liggende eller strække benet hen over sengen. Det blev anset for at svare til samleje.
Og nogle gange var den første nat for det unge par indrettet med så mange støjende og rastløse manifestationer af livlig deltagelse i bryllupsprocessen, at en anden brudgom ville være glad for at opgive sin plads til venner eller endda en tilfældig forbipasserende. I Makedonien, for eksempel at sende de nygifte til det værelse, hvor de skulle tilbringe deres første nat og give brudgommen ret til bryllupsnatten, rejste adskillige kærester en ufattelig lyd, bankede på gryder og slog væggene med pinde. Så lukkede de døren til kamrene og gik derfravend tilbage præcis fem minutter senere, åbn døren og spørg, om alt fungerede, hvor er arket med blodspor, og hvorfor der ikke er nyt så længe.
Og da arket blev modtaget, og de ældre kvinder tog det frem for alle at se, var bryllupsgæsternes glæde uendelig. Dermed overtog forloveren den første nats blodige ret. Lagnet blev hængt ud på et iøjnefaldende sted, og derefter blev snesevis af lerpotter knust: "hvor mange skår, så mange børn vil være unge." Og magthaverne, grever, godsejere, adelige og andre som dem, deltog i bryllupsfejringen på lige fod, dog ikke som rituelle udøvere, men som blot æresgæster, hvilket ikke forhindrede dem i at hygge sig med alle.
