Kundskabsteori er doktrinen om processen med at akkumulere ny viden, og hvordan menneskeheden forstår verden omkring os og årsag-og-virkning-relationerne, der virker i den. Ingen er i tvivl om, at vi fra generation til generation videregiver en stigende mængde viden til vores efterkommere. Gamle sandheder suppleres af nye opdagelser på forskellige områder: videnskab, kunst, i hverdagens sfære. Kognition er således en mekanisme for social kommunikation og kontinuitet.
Men på den anden side viste mange begreber udtrykt af autoritative videnskabsmænd og virkede uforanderlige, efter nogen tid deres inkonsekvens. Lad os i det mindste huske universets geocentriske system, som blev tilbagevist af Copernicus. I den forbindelse opstår et naturligt spørgsmål: kan vi være helt sikre på, at vores viden om væren er sand? til dette spørgsmål ogforsøger at besvare vidensteorien. Filosofi (eller rettere, dens sektion, der studerer dette spørgsmål, epistemologi) overvejer de processer, der opstår under forståelsen af makrokosmos og mikrokosmos.
Denne videnskab udvikler sig på samme måde som andre grene, kommer i kontakt med dem, tager noget fra dem og giver til gengæld noget tilbage. Vidensteorien stiller sig en ret vanskelig, næsten uløselig opgave: at forstå med den menneskelige hjerne præcis, hvordan den fungerer. Denne aktivitet minder en del om historien om baron Mnnhausen, og den kan sammenlignes med det berømte forsøg på at "løfte sig i håret". Derfor er der som altid tre svar på spørgsmålet om, hvorvidt vi ved noget om verden uforanderligt: optimistisk, pessimistisk og rationalistisk.
Teorien om viden står uundgåeligt over for problemet med den teoretiske mulighed for at kende den absolutte sandhed og bør derfor tænke over kriterierne for at identificere denne kategori. Findes det overhovedet, eller er alle vores ideer om det i højeste grad relative, foranderlige, ufuldstændige? Optimister er sikre på, at vores viden ikke svigter os. Hegel, den mest fremtrædende repræsentant for denne tendens i epistemologien, hævdede, at væren uundgåeligt vil åbenbare sig for os for at vise os dens rigdomme og lade os nyde dem. Og videnskabens fremskridt er et klart bevis på dette.
Dette synspunkt er imod af agnostikere. De benægter muligheden for at være kendte og hævder, at vi forstår verden omkring os med vores fornemmelser. Kognitive slutninger om hvad som helst er således kun spekulationer. Og om hvadtingenes sande tilstand - vidensteorien ved det ikke, da vi alle er gidsler af vores sanser, og objekter og fænomener åbenbares kun for os i den form, hvori deres billeder brydes i prisme af vores virkelighedsopfattelse. Begrebet agnosticisme kommer bedst til udtryk i epistemologisk relativisme - doktrinen om den absolutte variabilitet af begivenheder, fænomener, fakta.
Teorien om viden om skepsis går tilbage til gammel visdom. Aristoteles foreslog, at en, der ønsker at vide klart, må tvivle meget. Denne tendens benægter ikke muligheden for at forstå verden i princippet, ligesom agnosticisme, men den kalder på ikke at være så godtroende over for den viden, dogmer og tilsyneladende uforanderlige fakta, som vi allerede har. Med metoder til "verifikation" eller "forfalskning" er det muligt at adskille hveden fra avnerne og i sidste ende at kende sandheden.
