Alpha Centauri er målet for rumfartøjsflyvninger i mange science fiction-værker. Denne stjerne tættest på os refererer til den himmelske tegning, der legemliggør den legendariske kentaur Chiron, ifølge græsk mytologi, den tidligere lærer for Hercules og Achilles.
Moderne forskere vender, ligesom forfattere, utrætteligt tilbage til dette stjernesystem i deres tanker, da det ikke kun er den første kandidat til en langsigtet rumekspedition, men også den mulige ejer af en befolket planet.
Structure
Alpha Centauri-stjernesystemet omfatter tre rumobjekter: to stjerner med samme navn og betegnelser A og B, samt Proxima Centauri. Sådanne stjerner er kendetegnet ved den tætte placering af to komponenter og fjernbetjeningen - den tredje. Proxima er bare den sidste. Afstanden til Alpha Centauri med alle dens elementer er cirka 4,3 lysår. Der er i øjeblikket ingen stjerner tættere på Jorden. Samtidig er den hurtigste måde at flyve til Proxima på: vi er kun 4,22 lysår adskilt.
Sol-pårørende
Alpha Centauri A og B adskiller sig fra deres ledsager ikke kun i deres afstand fra Jorden. De ligner, i modsætning til Proxima, på mange måder Solen. Alpha Centauri A eller Rigel Centaurus (oversat som "fod af Centaur") er den lysere komponent i parret. Toliman A, som denne stjerne også kaldes, er en gul dværg. Fra Jorden er den perfekt synlig, da den har en størrelsesorden nul. Denne parameter gør det til det fjerde lyseste sted på nattehimlen. Størrelsen af objektet er næsten den samme som solen.
Stjernen Alpha Centauri B er ringere end vores lyskilde i masse (ca. 0,9 af værdierne af Solens tilsvarende parameter). Den hører til objekterne af den første størrelsesorden, og dens lysstyrke er cirka to gange mindre end den for hovedstjernen i vores del af galaksen. Afstanden mellem to nabokammerater er 23 astronomiske enheder, det vil sige, at de er placeret 23 gange længere fra hinanden, end Jorden er fra Solen. Toliman A og Toliman B roterer sammen omkring det samme massecenter med en periode på 80 år.
Nyligt åbnet
Forskere har, som allerede nævnt, store forhåbninger til opdagelsen af liv i nærheden af stjernen Alpha Centauri. De planeter, der angiveligt eksisterer her, kan ligne Jorden på samme måde, som selve systemets komponenter ligner vores lys. Indtil for nylig, dogingen sådanne kosmiske kroppe blev fundet i nærheden af stjernen. Afstanden tillader ikke direkte observation af planeterne. At opnå beviser for eksistensen af et jordlignende objekt blev kun muligt med forbedringen af teknologien.
Ved brug af metoden med radial hastighed var videnskabsmænd i stand til at detektere meget små udsving af Toliman B, der opstod under indflydelse af tyngdekraften på planeten, der kredsede omkring den. Der blev således opnået beviser for eksistensen af mindst et sådant objekt i systemet. Slingrene forårsaget af planeten vises som dens forskydning på 51 cm i sekundet fremad og derefter tilbage. Under jordens forhold ville en sådan bevægelse, selv af den største krop, være meget mærkbar. I en afstand af 4,3 lysår synes det imidlertid umuligt at opdage en sådan slingre. Det blev dog registreret.
Sister Earth
Den fundne planet kredser om Alpha Centauri B på 3, 2 dage. Den er placeret meget tæt på stjernen: kredsløbets radius er ti gange mindre end den tilsvarende parameter, der er karakteristisk for Merkur. Massen af dette rumobjekt er tæt på jordens og er cirka 1,1 af massen af den blå planet. Det er her ligheden slutter: nærheden tyder ifølge videnskabsmænd på, at fremkomsten af liv på planeten er umulig. Solens energi, der når dens overflade, opvarmer den for meget.
Nærmeste
Den tredje komponent i stjernesystemet, der gør hele stjernebilledet berømt, er Alpha Centauri C eller Proxima Centauri. Navnet på den kosmiske krop betyder i oversættelse "nærmeste". Proxima står i en afstand af 13.000 lysår fra sine ledsagere. Dette er et objekt af den ellevte størrelsesorden, en rød dværg, lille (ca. 7 gange mindre end Solen) og meget svag. Det er umuligt at se det med det blotte øje. Proxima er karakteriseret ved en "rastløs" tilstand: en stjerne er i stand til at ændre sin lysstyrke to gange på få minutter. Årsagen til denne "adfærd" i de interne processer, der forekommer i dværgens dyb.
Dobbeltposition
Proxima har længe været betragtet som det tredje element i Alpha Centauri-systemet, der kredser om parret A og B på omkring 500 år. Men for nylig er den opfattelse, at den røde dværg ikke har noget med dem at gøre, og at vekselvirkningen mellem tre kosmiske kroppe er et midlertidigt fænomen.
Årsagen til tvivlen var de data, der sagde, at et sammentømret par stjerner ikke har nok tyngdekraft til at holde Proxima også. De oplysninger, der blev modtaget i begyndelsen af 90'erne af forrige århundrede, havde brug for yderligere bekræftelse i lang tid. Nylige observationer og beregninger fra videnskabsmænd gav ikke et entydigt svar. Ifølge antagelser kan Proxima stadig være en del af et tredobbelt system og bevæge sig rundt i et fælles tyngdepunkt. Samtidig skal dens bane ligne en aflang oval, og det fjerneste punkt fra midten er det, hvor stjernen er observeret nu.
Projects
Uanset hvad, er det planlagt at flyve til Proxima førstkø når det er muligt. Rejsen til Alpha Centauri, med det nuværende udviklingsniveau af rumteknologi, kan vare mere end 1000 år. En sådan tidsperiode er simpelthen utænkelig, så videnskabsmænd leder aktivt efter måder at reducere det på.
Et NASA-forskerhold ledet af Harold White er ved at udvikle Project Speed, som skulle resultere i en ny motor. Dens funktion vil være evnen til at overvinde lysets hastighed, så flyvningen fra Jorden til den nærmeste stjerne kun vil vare to uger. Et sådant mirakel af teknologi vil blive et rigtigt mesterværk af teoretiske fysikere og eksperimentørers tætte arbejde. Indtil videre er et skib, der overvinder lysets hastighed, dog et spørgsmål om fremtiden. Ifølge Mark Millis, der engang arbejdede hos NASA, vil sådanne teknologier, i betragtning af den nuværende fremskridtshastighed, først blive en realitet om to hundrede år. Det er kun muligt at reducere perioden, hvis der gøres en opdagelse, der radik alt kan ændre de eksisterende ideer om rumflyvninger.
Indtil videre er Proxima Centauri og dets ledsagere et ambitiøst mål, der er uopnåeligt i den nærmeste fremtid. Teknikken bliver dog konstant forbedret, og nye oplysninger om stjernesystemets egenskaber er et klart bevis på dette. Allerede i dag kan forskerne gøre meget af det for 40-50 år siden og slet ikke kunne drømme om.
