Proxima Centauri er den stjerne, der er tættest på Jorden. Den har fået sit navn fra det latinske ord proxima, som betyder "nærmeste". Afstanden fra den til Solen er 4,22 lysår. Men på trods af, at stjernen er tættere på os end Solen, kan den kun ses gennem et teleskop. Den er så lille, at man ikke vidste noget om dens eksistens før 1915. Stjernen blev opdaget af Robert Innes, en astronom fra Skotland.
Stjernesystem Alpha Centauri
Proxima er en del af Alpha Centauri-systemet. Udover den indeholder den også to stjerner mere: Alpha Centauri A og Alpha Centauri B. De er meget lysere og mere mærkbare end Proxima. Så stjerne A, den klareste i denne konstellation, er placeret i en afstand af 4,33 lysår fra Solen. Det kaldes Rigel Centauri, som oversættes som "Centaur Leg". Denne stjerne minder lidt om vores sol. Sandsynligvis på grund af dens lysstyrke. I modsætning til Proxima Centauri har den været kendt siden oldtiden, da den er meget synlig på nattehimlen.
Alpha Centauri B er heller ikke ringere end sin "søster" i lysstyrke. Sammen danner de et tæt binært system. Proxima Centaurier langt nok væk fra dem. Mellem stjernerne - en afstand på tretten tusinde astronomiske enheder (det er fire hundrede gange længere fra Solen til planeten Neptun!).
Alle stjerner i Centauri-systemet kredser om deres fælles massecenter. Kun Proxima bevæger sig meget langsomt: perioden for dens revolution tager millioner af år. Derfor vil denne stjerne forblive tættest på Jorden i meget lang tid.
Meget lille
Stjernen Proxima Centauri er ikke kun den nærmeste af stjernebilledet til os, men er også den mindste. Dens masse er så lille, at den knap er nok til at understøtte processerne til dannelse af helium fra brint, som er nødvendige for eksistensen. Stjernen er meget svag. Proxima er meget lettere end Solen, omkring syv gange. Og temperaturen på dens overflade er meget lavere: "kun" tre tusinde grader. Med hensyn til lysstyrke er Proxima hundrede og halvtreds gange ringere end Solen.
Røde dværge
Den lille stjerne Proxima tilhører spektr altypen M med en meget lav lysstyrke. Et andet navn for himmellegemer af denne klasse er almindeligt kendt - røde dværge. Stjerner med så lille en masse er de mest interessante objekter. Deres indre struktur ligner lidt strukturen af gigantiske planeter som Jupiter. Spørgsmålet om røde dværge er i en eksotisk tilstand. Derudover er der forslag om, at planeter, der er placeret i nærheden af sådanne stjerner, kan være beboelige.
Røde dværge lever meget længe, megetlængere end nogen andre stjerner. De udvikler sig meget langsomt. Enhver kernereaktion inde i dem begynder at forekomme kun et par milliarder år efter fødslen. En rød dværgs levetid er længere end hele universets levetid! Så i en fjern, fjern fremtid, når mere end én stjerne som Solen går ud, vil den røde dværg Proxima Centauri stadig lyse svagt i rummets mørke.
Generelt er røde dværge de hyppigste stjerner i vores galakse. Mere end 80 % af alle stjernelegemer i Mælkevejen er de. Og her er paradokset: de er fuldstændig usynlige! Ingen af dem kan ses med det blotte øje.
Measurement
Indtil nu var evnen til nøjagtigt at måle størrelsen af så små stjerner som røde dværge, på grund af deres svage lysstyrke, simpelthen ikke mulig. Men i dag er dette problem blevet løst ved hjælp af et særligt VLT-interferometer (VLT er en forkortelse for det engelske Very Large Telescope). Dette er et apparat baseret på to store 8,2 meter VLT-teleskoper placeret ved Paranal Astronomical Observatory (ESO). Disse to enorme teleskoper, 102,4 meter fra hinanden, gør det muligt at måle himmellegemer med en sådan nøjagtighed, at andre enheder simpelthen ikke kan. Sådan opnåede astronomer ved Geneve-observatoriet de nøjagtige dimensioner af sådan en lille stjerne for første gang.
Changeable Centauri
I størrelse grænser Proxima Centauri mellem en rigtig stjerne, en planet og en brun dværg. Og alligevel er det en stjerne. Dens masse og diameter er énhenholdsvis syvendedel af massen og også Solens diameter. Stjernen er hundrede og halvtreds gange mere massiv end planeten Jupiter, men vejer halvanden gange mindre. Hvis Proxima Centauri vejede endnu mindre, så kunne den simpelthen ikke blive en stjerne: Der ville ikke være nok brint i dens dybder til at udsende lys. I dette tilfælde ville det være en almindelig brun dværg (dvs. død) og ikke en rigtig stjerne.
Proxima i sig selv er et meget svagt himmellegeme. I normal tilstand når dens lysstyrke ikke mere end 11m. Det ser kun lyst ud på billeder taget af enorme teleskoper, som for eksempel Hubble. Men nogle gange er lysstyrken af en stjerne skarpt og betydeligt forbedret. Forskere forklarer denne kendsgerning ved, at Proxima Centauri tilhører klassen af såkaldte foranderlige eller fladrende stjerner. Dette er forårsaget af kraftige blink på overfladen, som er resultatet af voldsomme konvektionsprocesser. De ligner lidt dem, der forekommer på Solens overflade, kun meget stærkere, hvilket endda fører til en ændring i stjernens lysstyrke.
Stadig en baby
Disse voldsomme processer og udbrud indikerer, at de nukleare reaktioner, der forekommer i Proxima Centauris tarme, endnu ikke er stabiliseret. Forskernes konklusioner: dette er stadig en meget ung stjerne efter rummets standarder. Selvom dens alder er ret sammenlignelig med vores sols alder. Men Proxima er en rød dværg, så de kan ikke engang sammenlignes. Når alt kommer til alt, som andre "røde brødre", vil den brænde sit atombrændsel meget langsomt og økonomisk, og derfor skinne meget, megetlang - omkring tre hundrede gange længere end hele vores univers! Hvad kan jeg sige om solen…
Mange science fiction-forfattere mener, at Proxima Centauri er den bedst egnede stjerne til udforskning af rummet og eventyr. Nogle mener, at hendes univers gemmer på planeter, hvor andre civilisationer kan findes. Måske er det det, men det er bare afstanden fra Jorden til Proxima Centauri - mere end fire lysår. Så selvom det er tættest på, er det stadig langt væk.
