Den 16. oktober 1853 blev Rusland erklæret krig af Tyrkiet. Den kom ind i russisk historieskrivning som Krimkrigen, og i Vesten er den kendt som Østkrigen.
Start af fjendtligheder
Allerede i begyndelsen af november ødelagde den russiske eskadron i Sinop-bugten med succes en betydelig del af de tyrkiske flådestyrker. Femten tyrkiske skibe blev ødelagt, ligesom kystartilleribatterier blev sprængt i luften. Hvis Østkrigen kun var en bilateral konflikt mellem Rusland og Tyrkiet, ville vinderen være åbenlys. Den osmanniske havn havde dog formidable allierede - Frankrig og England. Sidstnævnte havde, for at sige det ligeud, deres egne holdninger til tyrkiske territorier, eftersom dette land i stigende grad var ved at blive en afhængig halvkoloni af de store stater i Vesteuropa. Det tog ikke lang tid, før de allierede reagerede. Allerede i december i år var den fransk-engelske eskadron ud for Krim-kysten, og Østkrigen gik ind i sin aktive fase. De allierede styrker havde næsten halvfems skibe med tidens avancerede teknologi. England, efterfulgt af Frankrig, var de første europæiske lande, der oplevede en industriel revolution, hvilket ikke kunne siges om det russiskeimperium. For at forhindre de allierede skibe i at lande i Sevastopol, blev syv skibe sænket i bugten nær byen i september 1854, hvis rester ikke tillod tæt
kom til kysten. En lang belejring af byen begyndte, som blev krigens vigtigste begivenhed. Byen blev indtaget på bekostning af betydelige tab på begge sider først i den tolvte måned af belejringen, i september 1855.
Anden fase af fjendtlighederne
Men efter Sevastopols fald blev østkrigen ikke afsluttet. Det næste mål for det engelsk-franske kontingent var byen Nikolaev, som på det tidspunkt var hovedbasen for Sortehavsflåden, dens tilflugtssted og koncentrationen af skibsbygningsanlæg, artilleridepoter og hele den administrative og økonomiske del. Overgivelsen af Nikolaev ville betyde et stort set fuldstændigt tab af Ruslands evne til at modstå modstandere til søs og højst sandsynligt tabet af adgang til Sortehavskysten generelt. Allerede i første halvdel af september 1855 påbegyndtes en forhastet konstruktion af forsvarsværker omkring byen. Kejser Alexander II ankom selv på stedet (han besteg i øvrigt tronen lige dagen før, allerede under krigen). Nikolaev gik ind i en belejringstilstand. Et forsøg på at tage denne forpost blev gjort af de engelske og franske eskadroner allerede i oktober 1855. Kinburn-fæstningen blev udslettet fra jordens overflade, Ochakov og Dnepr-Bug-mundingen blev taget. Men fjendens fremrykning
formåede at stoppe i området ved Voloshskaya Spit med kraftfulde salverartilleri batterier. Den østlige Krimkrig gik ind i en stagnationsfase.
Underskrivelsen af fred og dens resultater
Efter lange forhandlinger i Paris blev en fredsaftale underskrevet. På trods af det vellykkede forsvar af Nikolaev blev østkrigen 1853-1856 tabt elendigt. I henhold til fredsaftalerne var det både Rusland og Tyrkiet forbudt at have en flåde til søs, og det var også forbudt at etablere flådebaser ved kysten. Sortehavet blev erklæret neutr alt og åbent for handelsskibe fra alle stater, hvilket naturligvis var gavnligt for vesteuropæiske handelsvirksomheder, der fandt nye markeder til sig selv. Krimkrigen demonstrerede imperiets fiasko militært og økonomisk. Behovet for presserende storstilede reformer i landet blev tydeligt afsløret. En direkte konsekvens af dette nederlag var afskaffelsen af livegenskab og andre sociale og økonomiske reformer i 1860'erne.
