Birkebarkbogstaver er private beskeder og dokumenter fra det 10.-16. århundrede, hvis tekst blev anvendt på birkebark. De første sådanne dokumenter blev fundet af russiske historikere i Novgorod i 1951 under en arkæologisk ekspedition ledet af historikeren A. V. Artsikhovsky. Siden da, til ære for dette fund, fejres der hvert år en helligdag i Novgorod - birkebarkens dag. Den ekspedition bragte ni sådanne dokumenter mere, og i 1970 havde de allerede fundet 464 stykker. Arkæologer fandt Novgorod birkebarkbogstaver i lag af jord, hvor rester af planter og gammelt affald var bevaret.
De fleste bogstaver på birkebark er personlige bogstaver. De berørte forskellige økonomiske og indenlandske spørgsmål, gav instruktioner og beskrev konflikter. Der blev også fundet birkebarkebogstaver af halvspøgende og useriøst indhold. Derudover fandt Arkhipovsky kopier, der indeholdt protester fra bønder mod deres herrer, klager over deres skæbne og listerherrelige fejl.
Teksten på birkebark er skrevet med en enkel og primitiv metode - den blev ridset ud med en slebet metal- eller benskrift (nål). Tidligere blev birkebarken forarbejdet, så bogstaverne kom klare frem. Samtidig blev teksten sat på birkebark i en streg, i de fleste tilfælde uden opdeling i ord. Ved skrivning blev der næsten aldrig brugt skrøbeligt blæk. Birkebark er norm alt kort og pragmatisk og indeholder kun de vigtigste oplysninger. Hvad adressaten og forfatteren ved, er ikke nævnt heri.
En masse senere dokumenter og breve skrevet på birkebark opbevares i arkiver og museer. Hele bøger er fundet. S. V. Maximov, en russisk etnograf og forfatter, sagde, at han selv så en birkebarkbog i Mezen blandt de gamle troende.
Birkebark, som materiale til at skrive og overføre information, blev udbredt i det 11. århundrede, men mistede sin betydning i det 15. århundrede. Det var dengang, at papir, som var billigere, blev meget brugt blandt befolkningen i Rusland. Siden da er birkebark blevet brugt som sekundært optagelsesmateriale. Det blev hovedsageligt brugt af almindelige mennesker til personlige optegnelser og privat korrespondance, mens officielle breve og meddelelser af national betydning blev skrevet på pergament.
Efterhånden forlod birkebark også hverdagen. I et af de fundne breve, hvori klager blev optaget til embedsmanden, fandt forskerne en instruktion om at omskrive indholdet af birkebarkdokumentet på pergament og først dereftersend det til.
Datering af bogstaver sker hovedsageligt på en stratigrafisk måde - på baggrund af det lag, hvori tingen blev opdaget. En række bogstaver på birkebark er dateret på grund af omtale af historiske begivenheder eller vigtige personer i dem.
Birkebark er en vigtig kilde til vores sprogs historie. Det er fra dem, man kan fastslå kronologien eller berømmelsesgraden for et sprogligt fænomen, såvel som tidspunktet for udseende og etymologi af et bestemt ord. Der er mange ord, der findes i bogstaver, der er ukendte fra andre gamle russiske kilder. Dybest set er det ord af dagligdags betydning, som praktisk t alt ikke havde nogen chance for at komme ind i datidens forfatteres værker.
