I det moderne Tyskland er der et særligt tegn på historisk skelnen, bevis på, at de syv byer i denne stat er vogtere af traditionerne for en sjælden langsigtet, frivillig og gensidigt gavnlig koalition i historien. Dette tegn er det latinske bogstav H. Det betyder, at de byer, hvor bilnumre begynder med dette bogstav, var en del af Hanseforbundet. Bogstaverne HB på bilnumre skal læses som Hansestadt Bremen - "Hansestaden Bremen", HL - "Hansestaden Lübeck". Bogstavet H findes også på nummerpladerne i fribyerne Hamborg, Greifswald, Stralsund, Rostock og Wismar, som spillede en nøglerolle i den middelalderlige Hansa.
Hanse er et rigsfællesskab, hvor frie tyske byer forenede sig i XIII-XVII århundreder for at beskytte købmænd og handel mod feudalherrernes magt, samt for i fællesskab at modstå pirater. Foreningen omfattede byer, hvor borgere boede - frie borgere, de, i modsætning til undersåtter af konger ogfeudalherrer, adlød normerne for "bylov" (Lubeck, Magdeburg). Hanseforbundet omfattede i forskellige perioder af dets eksistens omkring 200 byer, herunder Berlin og Derpt (Tartu), Danzig (Gdansk) og Köln, Königsberg (Kaliningrad) og Riga. For at udvikle regler og love, der er bindende for alle købmænd i Lübeck, som blev hovedcentret for maritim handel i bassinet i Nord- og Østersøen, mødtes en kongres af medlemmer af fagforeningen regelmæssigt.
I en række europæiske byer, der ikke er medlemmer af Hansa, var der "kontorer" - filialer og repræsentationskontorer af Hansa, beskyttet af privilegier fra lokale fyrsters og kommuners indgreb. De største "kontorer" var i London, Brugge, Bergen og Novgorod. Som regel havde de "tyske domstole" deres egne sengepladser og pakhuse og var også fritaget for de fleste afgifter og skatter.
Ifølge nogle moderne historikere bør grundlæggelsen af Lübeck i 1159 betragtes som den begivenhed, der indledte oprettelsen af en fagforening. Hanseforbundet var et sjældent eksempel på en forening, hvor alle parter stræbte efter et fælles mål - udvikling af handelsforbindelser. Takket være tyske købmænd ankom varer fra Øst- og Nordeuropa til den sydlige og vestlige del af kontinentet: tømmer, pelse, honning, voks, rug. Koggi (sejlbåde), lastet med s alt, klud og vin, sejlede i den modsatte retning.
I det 15. århundrede begyndte Hanseforbundet at opleve nederlag efter nederlag fra nationalstater,genopstår i området for sine økonomiske interesser: England, Holland, den moskovitiske stat, Danmark og Polen. Herskerne i de lande, der var ved at tage til, ønskede ikke at miste deres eksportindtægter, så de likviderede de hanseatiske handelsværfter. Hansaen varede dog indtil 1600-tallet. De mest vedholdende medlemmer af den nærmest kollapsede koalition viste sig at være Lübeck, et symbol på de tyske købmænds magt, Bremen og Hamburg. Disse byer indgik en trepartsalliance i 1630. Den hanseatiske fagforening brød sammen efter 1669. Det var dengang, den sidste kongres fandt sted i Lübeck, som blev den sidste begivenhed i Hansaens historie.
Analyse af erfaringerne fra den første handels- og økonomiske sammenslutning i Europas historie, dens resultater og fejlberegninger er interessant både for historikere og for moderne iværksættere og politikere, hvis sind har travlt med at løse problemerne med europæisk integration.
