Afstanden fra Jorden til Solen, udtrykt i terrestriske længdeenheder, er omtrent lig med 150.000.000 kilometer. Ved bestemmelse af store astronomiske afstande er en sådan registrering ikke helt bekvem, fordi afstandene mellem resten af planeterne og objekterne i solsystemet skal udtrykkes i flercifrede tal.
Den astronomiske enhed, som har udviklet sig i løbet af historien, er en enhed for afstandsmåling i astronomi - videnskaben om universet. Det bruges hovedsageligt til at bestemme afstanden mellem forskellige objekter i solsystemet, men dets værdi bruges også i studiet af ekstrasolsystemer. I det 17. århundrede havde astronomer den rationelle idé at bruge afstanden, der adskiller Solen og Jorden som en definerende enhed i astronomi. Siden da er det blevet accepteret, at 1 astronomisk enhed er lig med 149,6 millioner kilometer.
I processen med at danne konceptet om verdens heliocentriske system, blev de betingede afstande i solsystemet velkendte med en ret høj nøjagtighed. Den centrale krop i vores system erSolen, og da Jorden drejer i en cirkulær bane omkring den, ændres den relative afstand mellem disse to himmellegemer praktisk t alt ikke. Den astronomiske enhed svarer således til radius af Jordens rotationsbane i forhold til Solen. Men på det tidspunkt var der stadig ingen pålidelig måde at pålideligt måle denne værdi i forhold til terrestriske skalaer. I det 17. århundrede var kun afstanden til Månen kendt, og disse data var ikke nok til at bestemme afstanden til Solen, da forholdet mellem Jordens og Solens masser stadig var ukendt.
I 1672 lykkedes det den italienske astronom Giovanni Cassini i samarbejde med den franske astronom Jean Richet at måle Mars parallakse. Jordens og Mars kredsløb blev bestemt med stor nøjagtighed, og det gjorde det muligt for forskerne at bestemme afstanden fra Jorden til Solen. Ifølge deres beregninger svarede den astronomiske enhed til 146 millioner kilometer. I yderligere undersøgelser blev der foretaget mere nøjagtige målinger ved at måle Venus' kredsløb. Og i 1901, efter asteroiden Eros nærme sig Jorden, blev en endnu mere nøjagtig astronomisk måleenhed bestemt.
I det sidste århundrede blev der foretaget afklaringer ved hjælp af radar. I 1961 etablerede Venus' placering en ny værdi for den astronomiske enhed med en fejl på 2000 kilometer. Efter Venus' gentagne radar blev denne unøjagtighed reduceret til 1000 kilometer. Som et resultat af mange års målinger fandt forskerne det udDen astronomiske enhed stiger med en hastighed på op til 15 centimeter om året. Denne opdagelse øger markant nøjagtigheden af moderne målinger af astronomiske afstande. En af årsagerne til dette fænomen kan være tab af solmasse som følge af solvinden.
I dag er det kendt, at afstanden fra Solen til den fjerneste planet i vores solsystem - Neptun - er 30 astronomiske enheder, og afstanden fra Solen til Mars svarer til 1,5 astronomiske enheder.
