Til deres beregninger bruger astronomer specielle måleenheder, som ikke altid er klare for almindelige mennesker. Det er forståeligt, for hvis kosmiske afstande blev målt i kilometer, så ville antallet af nuller bølge i øjnene. For at måle kosmiske afstande er det derfor sædvanligt at bruge meget større værdier: en astronomisk enhed, et lysår og en parsec.
Den astronomiske enhed bruges ret ofte til at angive afstande inden for vores eget solsystem. Hvis afstanden til Månen stadig kan udtrykkes i kilometer (384.000 km), så er den nærmeste vej til Pluto omkring 4.250 millioner km, og det vil allerede være svært at forstå. For sådanne afstande er det tid til at bruge den astronomiske enhed (AU), svarende til den gennemsnitlige afstand fra jordens overflade til Solen. Med andre ord, 1 a.u. svarer til længden af den semi-hovedakse af vores Jords kredsløb (150 millioner km.). Hvis vi nu skriver, at den korteste afstand til Pluto er 28 AU, og den længstestien kan være 50 AU, hvilket er meget nemmere at forestille sig.
Det næststørste er lysåret. Selvom ordet "år" er til stede, skal du ikke tro, at det er på tide. Et lysår er 63.240 AU. Dette er den vej, som en lysstråle rejser på 1 år. Astronomer har beregnet, at det tager mere end 10 milliarder år for en lysstråle at nå os fra de fjerneste hjørner af universet. For at forestille os denne gigantiske afstand, lad os skrive den ned i kilometer: 95000000000000000000000000. Femoghalvfems milliarder billioner velkendte kilometer.
Det faktum, at lys ikke forplanter sig øjeblikkeligt, men med en vis hastighed, begyndte videnskabsmænd at gætte siden 1676. Det var på dette tidspunkt, at en dansk astronom ved navn Ole Römer bemærkede, at formørkelserne på en af Jupiters måner begyndte at h alte, og det skete netop, da Jorden var på vej i sin bane mod den modsatte side af Solen, det modsatte af hvor Jupiter var. Der gik noget tid, Jorden begyndte at vende tilbage, og formørkelserne begyndte igen at nærme sig den tidligere tidsplan.
Således blev der noteret omkring 17 minutters tidsforskel. Ud fra denne observation blev det konkluderet, at det tog 17 minutter for lys at rejse en afstand på længden af diameteren af Jordens bane. Da det er blevet bevist, at diameteren af kredsløbet er cirka 186 millioner miles (nu er denne konstant 939.120.000 km), viste det sig, at en lysstråle bevæger sig med en hastighed på omkring 186 tusind miles per sekund.
Allerede i vor tid, takket være professor Albert Michelson, som satte sig for at bestemme så nøjagtigt som muligt, hvad et lysår er, ved hjælp af en anden metode, blev det endelige resultat opnået: 186.284 miles på 1 sekund (ca. 300 km/s). Hvis vi nu tæller antallet af sekunder i et år og gange med det tal, får vi, at et lysår er 5.880.000.000.000 miles langt, hvilket er 9.460.730.472.580,8 km.
Til praktiske formål bruger astronomer ofte afstandsenheden kendt som parsec. Det er lig med stjernens forskydning mod baggrunden af andre himmellegemer med 1'', når observatøren er forskudt med 1 radius af Jordens bane. Fra Solen til den nærmeste stjerne (dette er Proxima Centauri i Alpha Centauri-systemet) 1,3 parsec. En parsec er lig med 3,2612 sv. år eller 3,08567758 × 1013 km. Således er et lysår lidt mindre end en tredjedel af en parsec.
