Opstanden ledet af Pugachev i 1773-1775 er den største bondeopstand i russisk historie. Nogle forskere kalder det et almindeligt folkeoprør, andre - en rigtig borgerkrig. Det kan siges, at Pugachev-oprøret så anderledes ud på forskellige stadier, som det fremgår af de udstedte manifester og dekreter. Og det er ikke overraskende, for med tiden ændrede sammensætningen af deltagerne sig og dermed målene.
I den indledende fase var Yemelyan Pugachevs opstand rettet mod at genoprette kosakkernes privilegier. Bønderne, der deltog i den, krævede frihed fra godsejerne for sig selv. Allerede i 1774 udkom Julimanifestet, hvor der sættes fokus på bønderne, som skulle befries for alle skatter og forsynes med jord. De adelige blev udråbt til de vigtigste ballademagereimperium. Det var på dette tidspunkt, at Pugachev-oprøret får en levende anti-livgenskabs- og antistatskarakter, men den mangler stadig noget konstruktivt indhold, hvorfor mange historikere kalder det et almindeligt oprør.
Pugachev erklærede sig selv som den genopstandne zar Peter III og kaldte kosakkerne til sin tjeneste. Det lykkedes ham at samle en hær, som med hensyn til sin kampeffektivitet godt kunne konkurrere med regeringen. Startende den 17. september med talen fra kosakafdelingen dækkede opstanden et stort område: Ural-regionerne, Nedre og Mellem-Volga-regioner og Orenburg-territoriet. Efter en kort periode besluttede bashkirerne, tatarerne og kasakkerne at slutte sig til kosakkerne. Naturligvis tog fabriksarbejdere og godsejere fra de provinser, hvor fjendtlighederne fandt sted, norm alt imod Pugachev med glæde og sluttede sig til hans hær. Efter erobringen af fabrikker i Ural, flyttede hæren af oprørere til Kazan, men blev besejret af Michelsons tropper. Det så ud til, at Pugachev-oprøret var forbi, men faktisk gik alt helt anderledes. Efter at have genopbygget sine styrker på højre bred af Volga, vendte Pugachev mod syd i håbet om at vække Don-kosakkerne. Men disse planer var ikke bestemt til at gå i opfyldelse, og Pugachevs opstand blev til sidst knust af Michelsons tropper. I januar 1775 blev anstifteren henrettet i Moskva. I sine sidste timer opførte Pugachev sig, ifølge øjenvidner, modigt og med værdighed.
I løbet af 1773-1775 var der mangebondeoptøjer. Godsejerne straffede bønderne hårdt for ulydighed, men urolighederne stoppede ikke. For at undertrykke dem oprettede regeringen en særlig straffeafdeling, som fik autoritet til at dømme og straffe bønderne efter eget skøn. Grev Panin, som beordrede hængning af hver tre hundrede person, var især kendetegnet ved grusomheden af foranst altninger til at udrydde optøjer. Det skal bemærkes, at selv uden hans ordrer flød blodet som en flod, og ofte blev både højre og skyldige slået med piske. Det var kun ved hjælp af grusomhed, at Pugachev-oprøret blev knust, og afskaffelsen af livegenskab i Rusland blev udsat i næsten yderligere 100 år.
