Udtrykket "Australopithecine" består af to ord, latin og græsk. Bogstaveligt oversat betyder det "sydlig abe". Der er en mulighed for, at disse gamle uddøde primater var forfædre til mennesker, da de i deres anatomiske struktur viser en vis lighed med mennesker.
Grupper
Australopithecus-familien har ret vage grænser. Mange fossile primater med tegn på relativt høj udvikling kan tilskrives det. Evolutionære fremskridt bestemmes ud fra to simple kriterier: evnen til at gå oprejst og tilstedeværelsen af svage kæber. Hjernestørrelsen af Australopithecus er af en vis interesse, men er ikke et af de vigtigste tegn på at tilhøre denne familie. Disse hominider er opdelt i tre grupper: tidlige, gracile (slanke, miniature) og massive. Den sidste Australopithecus uddøde for omkring en million år siden.
Forskningshistorik
Fossil primaters udseende og hovedkarakteristika er videnskabsmænd tvunget tilrestaureret, kun baseret på fragmentariske og få arkæologiske fund. Baseret på fragmenter af kranier og knogler bestemmer de, hvor meget af hjernen Australopithecus havde i livet, og hvilket niveau af intelligens den besad.
Opdagelsen af denne uddøde art er forbundet med navnet på den australske videnskabsmand Raymond Dart. I begyndelsen af det 20. århundrede gennemførte han de første undersøgelser af de forstenede rester af en gammel primat fundet i Afrika. Oplysninger om denne opdagelse blev offentliggjort i magasinet Nature og forårsagede heftige diskussioner, fordi den ikke svarede til de daværende ideer om den evolutionære proces. Efterfølgende blev en række rester af uddøde primater opdaget på det afrikanske kontinent.
Arkæologiske fund
Nådegruppen har en række ligheder med moderne aber og mennesker. Det var udbredt i Øst- og Nordafrika for omkring tre en halv million år siden. Nogle af de tidligste beviser for eksistensen af oprejst gående homininer blev opdaget af videnskabsmænd ved udgravninger i Tanzania. Fossiliserede fodspor blev fundet der, stort set svarende til fodsporene fra moderne mennesker. Deres alder er anslået til tre millioner seks hundrede tusinde år.
Forskere er kommet til den konklusion, at disse fodspor tilhører Australopithecus, da dette er den eneste kendte gruppe af antropoide, der eksisterede i denne region i denne æra. Det mest berømte fund er skeletdelene af en hun ved navn "Lucy". Hendes alder ertre millioner to hundrede tusinde år. Skelettet er omkring 40 procent bevaret, hvilket betragtes som en stor succes set fra antropologernes synspunkt.
Kontroversiel oldtidsart
Der er også meget ældre fossiler, men deres klassificering forårsager kontrovers blandt specialister. Elementer af kraniet af en gammel hominid, der levede for omkring syv millioner år siden, er blevet opdaget i Centralafrika. Deres egenskaber gør det muligt for dette væsen at blive relateret til chimpanser og mennesker. Manglen på information tillader dog ikke forskerne at komme til en entydig konklusion.
Baby fra Taung
Australopithecine africanus, hvis hjernevolumen var relativt stor, blev betragtet som en mulig forfader til Homo erectus (Homo erectus). Denne art levede hovedsageligt i kalkstenshuler. I 1924 fandt arkæologer i Taung-bruddet, der ligger i Sydafrika, et kranium, der tilhørte et seks-årigt barn. Forskere ved University of Johannesburg bemærkede først, at denne art af Australopithecus har et hjernevolumen på 520 kubikcentimeter, hvilket er lidt større end moderne chimpansers. Strukturen af kraniet og tænderne var ukarakteristisk for aber. Udviklede temporale, occipitale og parietale lapper vidnede om evnen til kompleks adfærd.
Forløbere
Resterne af en gammel hominid, hvorfra efter al sandsynlighed senere arter stammerantropoide, blev opdaget under arkæologiske udgravninger i Kenya, Etiopien og Tanzania. I overensstemmelse med det geografiske navn på det område, hvor forskerne fandt de første eksemplarer, fik han navnet "Australopithecine Afar".
Hjernevolumenet af denne hominid var relativt lille, kun 420 kubikcentimeter. Ifølge denne indikator adskilte han sig næsten ikke fra moderne chimpanser. Forskere mener, at denne art var oprejst, men tilbragte meget af sin tid i træer, som det fremgår af den anatomiske struktur af arme og skuldre, godt tilpasset til at gribe grene. Væksten af denne hominid var ikke mere end halvanden meter. Hjernestørrelsen af denne art af Australopithecus antyder ikke evnen til at kontrollere tale og kompleks adfærd. Disse væsner levede for cirka fire millioner år siden.
Anatomy
Den termoregulerende model antyder, at Australopithecus var fuldstændig dækket af hår, hvilket bringer dem tættere på moderne chimpanser. Disse hominider lignede mennesker ved at have svage kæber, fraværet af store hugtænder, udviklede tommelfingre og en bækken- og fodstruktur, der gjorde det lettere at gå på to ben. Australopithecus hjernevolumen var kun omkring 35 procent af mennesket. Denne art er karakteriseret ved betydelig seksuel dimorfi (forskel i størrelse mellem hanner og hunner). Hos fossile primater kunne hannerne være halvanden gang større end hunnerne. Til sammenligning i gennemsnitstilfældeten moderne mand er kun 15 procent højere og tungere end en kvinde. Årsagerne til en så stærk forskel mellem uddøde hominider og mennesker er stadig ukendte.
Tiltænkt rolle i evolution
Australopithecins hjernestørrelse var omtrent den samme som moderne abers. De fleste forskere er enige om, at gamle primater ikke var mere intelligente end chimpanser. Der er ikke noget overraskende i det faktum, at de var i stand til at bruge forskellige objekter som improviserede værktøjer. Mange arter af aber er også i stand til aktiviteter såsom at knække muslingeskaller og nødder med sten.
En interessant kendsgerning er, at i fraværet af betydelige intellektuelle fremskridt var Australopithecus oprejst. Genetiske undersøgelser tyder på, at denne egenskab optrådte hos de tidligste arter, der levede for omkring seks millioner år siden. I betragtning af at alle moderne aber bevæger sig på fire ben, er det værd at erkende, at denne egenskab ved gamle primater ser ud til at være et mysterium. Det er stadig umuligt at forklare, hvad der førte til fremkomsten af bipedalisme i den fjerne æra.
Denne uddøde arts evne til at tænke associativt var ekstremt begrænset. Volumenet af Australopithecus-hjernen er næsten tre gange mindre end moderne menneskers. Det er værd at bemærke, at de ældste mennesker praktisk t alt ikke adskilte sig fra moderne med hensyn til mængden af gråt stof. Dette faktumbekræfter eksistensen af en alvorlig kløft i denne indikator mellem mennesker og fossile primater. Australopithecus-hjernens volumen kan naturligvis ikke tjene som et tilstrækkeligt grundlag for at bedømme dens tankeprocesser, men forskellen fra Homo sapiens er indlysende.
Hidtil er der ingen klare arkæologiske beviser for en overgangsform fra disse fossile primater til gamle mennesker. Det er muligt, at australopithecines repræsenterede en parallel, uafhængig gren af evolutionen og ikke var menneskets direkte forfædre. Imidlertid havde de en unik egenskab, der indikerer en tæt lighed med mennesker. Denne egenskab er ikke relateret til størrelsen af den hjerne, Australopithecus havde i disse fjerne tider. Et meget klarere kriterium er tommelfingerens struktur. I Australopithecus blev det modarbejdet, som hos mennesker. Dette adskilte den gamle primat markant fra moderne aber.
