Millioner af år siden tilhørte jordens store vidder dyr, hvis udseende et moderne menneske næppe kan forestille sig, fordi de døde ud for længe siden og efterlod kun rester, ifølge hvilke videnskabsmænd møjsommeligt genopretter deres udseende og vaner. Engang blandt de grønne buske i Syd- og Nordamerika strejfede kæmpe dovendyr megatheria. Kæmpedyr på størrelse med to elefanter festede sig med de saftige blade fra toppen af træerne. Det gigantiske dovendyr tog uden besvær greenerne ud og rejste sig på bagbenene. Den moderne slægtning til denne kæmpe ser ud til at være sammenlignet med en lille pelskugle, der hænger fra en trægren.
Fund af forskere og opdagelser fra videnskabsmænd
De første rester af et kæmpe dovendyr blev opdaget af spanske kolonister i 1789 i Argentina, nær Buenos Aires. De oprindelige folk i Patagonien troede, at knoglerne tilhørte en enorm muldvarp. Ifølge den lokale legende kravlede han en dag op af jorden og blev dræbt af sollys.
Vicekongeden spanske koloni sendte markisen af Loreto straks knoglerne til Madrid. I hovedstaden begyndte videnskabsmanden Jose Garriga at forske i resterne af "muldvarpen". Allerede i 1796 udgav han et videnskabeligt værk, hvori han beskrev et gammelt uddødt dyr.
Garriga sammenlignede det med en elefant, fordi størrelsen på det sydamerikanske udyr ikke var ringere end ham. Imidlertid var hans poter med enorme fødder længere og tungere end elefanter, og kraniets form, som videnskabsmanden bemærkede i sit arbejde, lignede hovedet på en dovendyr.
På grund af dets imponerende størrelse blev dyret kaldt "megatherium", hvilket betyder "stort udyr". Så han blev navngivet af naturforskeren Georges Cuvier, idet han så på billederne af skelettet, som spanierne sendte til Paris Academy of Sciences. Den franske videnskabsmand genkendte ligesom Jose Garriga forfaderen til det moderne dovendyr i et ukendt udyr.
Generel hype omkring et uddødt dyr
Forskernes fund og videnskabsmænds opdagelser er blevet en sand sensation i Europa. Så dedikerede den store tyske digter J. W. Goethe et helt essay til den gigantiske dovendyr. Museer, for at få hans skelet, var klar til at give hele deres årlige budget. Og kongen af Spanien, Carlos IV, krævede, at dette dyr skulle leveres til Madrid. Desuden var herskeren ligeglad med, om den ville være levende eller død. Han troede naivt, at den nye verden, som Amerika dengang blev kaldt, stadig var beboet af megatheriums.
Spændingen omkring dem aftog ikke før midten af det 19. århundrede, hvor resterne af dinosaurer blev fundet. I løbet af denne tid besøgte mange opdagelsesrejsende Patagonien. Ud over knoglerne fra Megatherium var derspor af det blev fundet på de mudrede bredder af floder, afføring, rester af hud og hår i hulerne. På grund af det kolde og tørre klima i Patagonien var resterne velbevarede, hvilket gjorde det muligt for palæontologer over tid ikke kun at genskabe udseendet af det gamle dyr, men også at beskrive dets vaner og kost.
Udseendet af det gigantiske dovendyr Megatheria
Den gigantiske dovendyrmegatherium nåede en højde på tre meter. Desuden fordobledes dyrets vækst, da det rejste sig på bagbenene. Et gigantisk udyr, der vejede fire tons i denne position, var dobbelt så højt som en elefant. Dette skyldes til dels længden af dovendyrets krop, som var seks meter.
Megetherium var dækket af tykt uld, og under det var der ekstremt tæt hud. Huden på et kæmpe dovendyr blev styrket af små knogleplader. Sådan et cover gjorde Megatherium praktisk t alt usårligt. Selv et så farligt udyr som en sabeltiger kunne ikke skade ham.
Den kæmpestore dovendyr havde et bredt bækken, kraftige poter med seglformede kløer, der nåede en længde på 17 cm, og en usædvanlig tyk hale, der nåede til jorden.
Dyrets hoved var lille sammenlignet med dets massive krop, og dets næseparti havde en aflang form.
Hvordan kom gigantiske dovendyr rundt?
Megatarium klatrede ikke i træer som sin moderne efterkommer. Selv Charles Darwin, der studerede dets rester i det 18. århundrede, bemærkede dette træk ved dyret i et af sine værker. Tanken om eksistensen af planter forekom ham latterlig,i stand til at modstå sådan en kæmpe.
Professor Richard Owen deltog også i undersøgelsen af resterne bragt af Darwin fra Patagonien til England. Det var ham, der foreslog, at megatherium bevægede sig langs jorden. Når den gik, stolede det gigantiske dovendyr, ligesom den moderne myresluger, ikke på hele foden, men på dens kant, for ikke at klamre sig til jorden med sine kløer. På grund af dette bevægede han sig langsomt og lidt akavet.
Moderne videnskabsmænd siger, at Megatherium kunne gå på bagbenene. Så biomekaniske undersøgelser udført af A. Casino i 1996 viste, at skelettets struktur tillod det gigantiske dovendyr udelukkende at bevæge sig på dem. Men den oprejste kropsholdning af dette dyr er stadig et kontroversielt spørgsmål i videnskabens verden den dag i dag.
Funktioner ved ernæring af megatheriums
Megatarium tilhørte tandløse pattedyr og fodrede hovedsageligt med vegetation. Strukturen af dets overkæbe indikerer, at dyret havde en lang overlæbe af imponerende størrelse, karakteristisk for planteædende repræsentanter for dyreverdenen.
Den gigantiske jorddovendyr rejste sig på bagbenene, trak trægrene til sig, skar saftige blade af samt unge skud og spiste dem. Hans brede bækken, massive fødder og tykke lange hale tjente som en støtte for ham og tillod ham at nyde grønt uden anstrengelse. Indtil for nylig var videnskabsmænd sikre på, at dovendyret rev bladene af ved hjælp af en usædvanlig lang tunge. Imidlertid har moderne forskning vist, at strukturen af hans kæbe forhindrede dannelsen af muskler, derkunne have beholdt ham.
Ud over træløv spiste Megatherium også rodfrugter. Han gravede dem op af jorden ved hjælp af sine lange kløer.
Kunne Megatherium være et rovdyr?
Megatarium var angiveligt delvist kødædende. I 2001 gennemførte videnskabsmanden M. S. Bargo en undersøgelse af tandapparatet til en kæmpe dovendyr. Det viste, at han ikke kun spiste grøntsager, men også kødmad. Dyrets kindtænder havde en trekantet form og var ret skarpe i kanterne. Med deres hjælp var det kæmpe dovendyr i stand til at tygge ikke kun blade, men også kød. Måske varierede han sin kost ved at spise ådsler, tage bytte fra rovdyr eller jage sig selv.
Megatarium havde ret korte olecranoner, takket være hvilke hans forlemmer blev usædvanlig smidige. Kødædende dyr har en lignende egenskab. Således havde megatherium tilstrækkelig kraft og hastighed til at angribe for eksempel glyptodonter. Derudover viste resultaterne af biomekaniske analyser, at det kæmpe dovendyr godt kunne bruge sine lange kløer som et våben i kampe med andre dyr. Men mange forskere finder tanken om et kødædende dyr meget tvivlsom.
Ancient Beast Lifestyle
Uanset om Megatherium var aggressivt eller ej, havde det ingen fjender. Et massivt dyr kunne bevæge sig gennem skove og marker uden frygt for sit liv, både dag og nat.
Kæmpe dovendyr, ifølge mangevidenskabsmænd, forvildet sig ind i små grupper. Der er også et modsat synspunkt, ifølge hvilket disse dyr var ensomme og slog sig ned i afsondrede huler hver for sig, og individer af forskellige køn kun var ved siden af hinanden i perioden med parring og opdragelse af afkom.
Hvornår dukkede Megatheria op, og hvor boede de?
Som vist ved en radiocarbonanalyse af resterne, dukkede nu uddøde pattedyr op på Jorden for omkring to millioner år siden, under Pliocæn-epoken. Oprindeligt beboede kæmpe dovendyr engen og skovklædte dele af Sydamerika. Senere var de i stand til at tilpasse sig områder med et tørt klima. Forskere fandt dyreknogler ikke kun i Argentina, men også i Bolivia, Peru og Chile. En del af Megatherium migrerede formodentlig til Nordamerika. Dette bevises af resterne af kæmpe dovendyr fundet på kontinentet.
Mulige årsager til udryddelse af gamle dyr
Disse fossiler overlevede indtil Pleistocæn og uddøde for omkring 8.000 år siden. Om hvorfor dette skete, diskuterer forskere stadig. Mange tror, at dyr ikke kunne udholde klimaændringer. Det faktum, at megateriet i tusinder af år med succes har tilpasset sig nye forhold, vidner om en anden årsag til deres udryddelse, nemlig udseendet på fastlandet af en mand, der hensynsløst udryddede de lodne giganter på jagt efter deres skind. Måske på grund af de gamle indianeres forfædre døde Megatheria ud. Dog et kraftigt fald i befolkningen og den efterfølgendeartens udryddelse kunne have påvirket begge faktorer på én gang.
Legends of Surviving Megatheria
Legender kommer i strid med videnskaben om, at det gigantiske udyr, hvis rester engang blev fundet af spanierne, der udforskede den nye verden, stadig er i live. Ligesom den mytiske Bigfoot gemmer han sig for menneskelige øjne. Rygtet siger, at kæmpe dovendyr slog sig ned ved foden af de moderne Andesbjerge. Selvfølgelig er versionen af, at et gammelt uddødt dyr stadig går rundt i Sydamerikas vidder, ikke overbevisende, men denne romantiske idé pirrer folks fantasi og tvinger dem til at lede efter uigendrivelige beviser for deres egen sandhed.
