Udtrykket "middelalder-Kina" er ikke kendt så godt sammenlignet med Vesteuropa, fordi der i landets historie ikke var nogen klar opdeling i epoker som sådan. Konventionelt menes det, at det begyndte i det tredje århundrede f. Kr. med Qin-dynastiets regeringstid og varede mere end to tusinde år indtil slutningen af Qing-dynastiet.
Kongeriget Qin, som var en lille stat beliggende i den nordvestlige del af landet, annekterede flere kongerigers territorier på de sydlige og vestlige grænser for at forfølge klare politiske mål med henblik på at konsolidere magten. I 221 f. Kr. blev landet forenet, som tidligere bestod af mange spredte feudale godser og omt alt i historieskrivningen som "det gamle Kina". Historien siden dengang har taget en anden vej - udviklingen af en ny forenet kinesisk verden.
Qin var den mest kulturelt avancerede blandt de krigsførende stater og den stærkeste militært. Ying Zheng, kendt som den første kejserQin Shi Huang, var i stand til at forene Kina og gøre det til den første centraliserede stat med hovedstaden Xianyang (nær den moderne by Xiyan), hvilket afsluttede æraen med de krigsførende stater, som varede flere århundreder. Det navn, som kejseren tog for sig selv, var i overensstemmelse med navnet på en af de vigtigste og meget vigtige karakterer i mytologisk og national historie - Huangdi eller den gule kejser. Efter at have formaliseret sin titel, hævede Ying Zheng sin prestige til et højt niveau. "Vi er den første kejser, og vores arvinger vil blive kendt som den anden kejser, den tredje kejser, og så videre gennem en endeløs række af generationer," meddelte han majestætisk. Middelalderens Kina i historieskrivning kaldes almindeligvis den "kejserlige æra".
Under hans regeringstid fortsatte Qin Shi Huang med at udvide imperiet i
øst og syd, og når til sidst grænsen til Vietnam. Det enorme imperium var opdelt i seksogtredive juns (militære regioner), som i fællesskab blev styret af civile guvernører og militære chefer, der kontrollerede hinanden. Dette system tjente som model for alle dynastiske regeringer i Kina indtil Qing-dynastiets fald i 1911.
Den første kejser forenede ikke kun middelalderkina. Han reformerede kinesisk skrift, etablerede dens nye form som det officielle skriftsystem (mange historikere betragter dette som den vigtigste reform af alle), standardiserede systemet med vægte og mål i hele staten. Dette var en vigtig betingelse for at styrke den indre handel i de forenede kongeriger,som hver havde sine egne standarder.
Under Qin-dynastiets regeringstid (221-206 f. Kr.) blev mange filosofiske skoler, hvis lære til en vis grad modsagde den imperiale ideologi, forbudt. I 213 f. Kr. blev alle værker, der indeholdt sådanne tanker, inklusive dem fra Confucius, brændt, med undtagelse af kopier, der blev opbevaret i det kejserlige bibliotek. Mange forskere er enige i udsagnet om, at det var under Qin-dynastiets regeringstid, at imperiets navn dukkede op - Kina.
Seværdigheder fra den periode er kendt over hele verden. Under de arkæologiske udgravninger på gravstedet for den første kinesiske kejser (ikke langt fra Xi'an), påbegyndt i 1974, blev mere end seks tusinde terracottafigurer (krigere, heste) opdaget. De repræsenterede en stor hær, der bevogtede Qin Shi Huangs grav. Terracotta-hæren er blevet en af de største og mest spændende arkæologiske opdagelser i Kina. Historiske optegnelser beskrev kejserens begravelse som en mikroversion af hans imperium, med stjernebilleder malet på loftet, flydende floder lavet af kviksølv. Qin Shi Huang er krediteret for at bygge den kinesiske mur. Under Qin-æraen blev der bygget adskillige forsvarsmure på den nordlige grænse.
Kina fra middelalderen begyndte at falde med udvidelsen af den europæiske opiumshandel, hvilket destabiliserede samfundet og til sidst førte til opiumskrigene (1840-1842; 1856-1860).
