Planets gasformige kappe, kaldet atmosfæren, spiller en nøglerolle i at forme økologiske systemer og skabe klimatiske forhold. Det udfører også en meget vigtig beskyttende funktion, idet den beskytter Jorden mod virkningerne af forskellige solstråling og mod angreb fra små kosmiske kroppe, der simpelthen brænder ud i dens tætte lag uden at nå overfladen. Atmosfæren er en meget dynamisk og heterogen gasformig struktur. Store luftmasser dannet i dets dybder har en direkte og afgørende indflydelse på klimaregimet i både individuelle regioner på kloden og hele planeten.
De enorme mængder luft, der dannes i de troposfæriske lag (den nederste del af atmosfæren), er i størrelse ganske sammenlignelige med kontinenter eller oceaner. Disse kolossale formationer er vuggen for de mest magtfulde cykloner, tornadoer med enorm destruktiv kraft og tornadoer. Flytningen af luftmasser fra en region på kloden til en anden bestemmer klimaregimet ogvejrforholdene i disse områder. Og ofte medfører de naturkatastrofer.
Hver sådan gigantisk luftmasse, der har de samme egenskaber (gennemsigtighed, temperatur, fugtighed, støvindhold og andre fremmede indeslutninger), opnår kvaliteterne og karakteristikaene fra det område, hvor de blev dannet. Når luftmasserne bevæger sig mod andre regioner, ændrer luftmasserne ikke kun deres vejrregime, men forvandler sig også gradvist og får klimatiske egenskaber, der er typiske for disse regioner.
En levende illustration af en sådan dynamisk atmosfære kan tjene som luftmasserne i Rusland, som under deres cirkulation i landets store vidder gennem flere klimatiske zoner har tid til gentagne gange fuldstændigt at ændre deres egenskaber. Over halvdelen af det russiske territorium er påvirket af luftmasser dannet over Atlanten. De bringer hovedparten af nedbøren til den europæiske del af landet, og i de sibiriske regioner blødgør varme Middelhavscykloner stort set vinterkulden.
I den komplekse proces med generel atmosfærisk cirkulation har luftmasser af forskellige typer et klart og tæt forhold. Således dannes luftmasser over kolde områder af jordens overflade, der kolliderer med varmere fronter, blander sig med dem og danner derved en ny atmosfærisk front med helt andre egenskaber. Denne effekt er især udt alt i den tempererede klimazone, nårkold arktisk luft.
Blanding med varme atmosfæriske fronter danner de nye luftmasser, som udover afkøling bærer cumulusskyer og bryder ud i kraftige regnbyger. Nogle gange når sådanne kolde atmosfæriske fronter, efter at have passeret Ruslands territorium og ikke mødes med varme luftmasser, de sydlige regioner af det europæiske kontinent. Men i de fleste tilfælde er de stadig forsinket af Alpernes udløbere.
Men i Asien observeres den frie bevægelse af arktisk luft ofte i store områder op til bjergkæderne i det sydlige Sibirien. Dette er årsagen til det ret kolde klima i disse regioner.
