Begrænsende faktorer er sådanne midler, hvis kvantitative værdier rækker ud over levende organismers tilpasningsevne, hvilket fører til en begrænsning af deres fordeling i det tilsvarende territorium.
Således påvirker begrænsende miljøfaktorer det geografiske udbredelsesområde for forskellige arter, kan fremkalde en begrænsning af deres vækst eller endda død med mangel på individuelle stoffer såvel som med deres overskud. Det skal bemærkes, at påvirkningen af miljøfaktorer under visse forhold kan ændre sig, være begrænsende eller ikke radik alt påvirke levende organismer.
Agrokemiker J. Liebig etablerede minimumsloven. Han hævdede, at udbytteniveauet afhænger af faktoren med minimale kvantitative egenskaber. Det skal siges, at denne lov faktisk er gyldig på niveau med kemiske forbindelser, men den er begrænset, da udbyttet afhænger af en lang række faktorer: koncentrationen af de tilsvarende stoffer, lys, temperatur, fugtighed osv. Samtidig påvirker begrænsende faktorer negativt enten uafhængigt eller i en bestemt kombination.
På trods af det tætte forhold mellem miljøagenter er de ikke i stand til at erstatte hinanden, hvilket er angivet i loven om faktorers uafhængighed, som blev udledt af VR Williams. Fugt kan f.eks. ikke erstattes af lys eller kuldioxid.
Økologiens indflydelse er tydeligst beskrevet af loven om den begrænsende faktor: selv et miljøagent, der er uden for dets optimale, kan få kroppen til at blive stresset eller endda dø.
Det niveau, der svarer til grænserne for udholdenheden af en bestemt faktor, kaldes graden af tolerance. Det skal bemærkes, at denne værdi ikke er konstant. Det er forskelligt for forskellige organismer. Dette interval kan indsnævres betydeligt i tilfælde, hvor en faktor, hvis virkning er tæt på organismens udholdenhedsgrænse, har indflydelse.
Det skal siges, at de begrænsende faktorer for en art er de sædvanlige eksistensbetingelser for andre. Grænsen for tolerance for alle organismer er den maksimale eller mindste dødelige temperatur, over hvilken de dør. Dette skyldes, at temperaturfaktoren kan påvirke stofskiftet og fotosyntesen.
Vigtige midler, der kan have en begrænsende effekt, er vand samt solstråling. Deres mangel fører til ophør af metaboliske reaktioner og energireaktioner, hvilket fører til organismers død.
Begrænsende faktorer forårsager en række specifikkeadaptive reaktioner, som kaldes adaptive. De udvikler sig under påvirkning af tre vigtige processer: de levende organismers variabilitet, arvelighed og naturlig udvælgelse. Hovedkilden til adaptive ændringer er mutationer i genomet. De kan forekomme under påvirkning af både naturlige og kunstige faktorer, som i nogle tilfælde kan ændre arternes udbredelsesområde.
Det er værd at bemærke, at akkumulering af mutationer fører til disintegrationsfænomener. I evolutionsprocessen påvirkes alle organismer af et helt kompleks af abiotiske og biotiske faktorer. I dette tilfælde opstår både vellykkede tilpasninger, som hjælper med at tilpasse sig negative miljøfaktorer, og mislykkede, som fører til udryddelse af arten.
