Charles Darwins videnskabelige koncept om, at oldtidens mennesker kom ud af dyreverdenen på grund af naturlig udvælgelse og positive mutationer (intellektuelle kvaliteter og krop), er blevet latterliggjort og angrebet af kritikere i halvandet århundrede. Men i dag har denne idé, understøttet af data fra genetik, arkæologi, cytologi og andre discipliner, fået en dominerende stilling i det videnskabelige
underbygger menneskets oprindelse.
Hvordan det hele begyndte
Den nærmeste menneskelige slægtning i den moderne verden er chimpansen. Det er deres genetiske data, der matcher vores med mere end 98%. Og denne tilsyneladende lille forskel gjorde det muligt at tage et spring fra dyreriget til rumflyvning og kvantemekanik. Ifølge forskere fra det 20. århundrede, adskilte menneskeabers og menneskets stier sig for omkring 6-8 millioner år siden, da den første oprejste gang opstod og dannede hominin-familien. Den tidligste fossile repræsentant for denne stige er et væsen kaldet Sahelanthropus. Han levede for omkring 6-7 millioner år siden, gik på to ben og havde allerede progressive træk i skelettets struktur. Som dog stadig var tættere påtil aber. Det kan selvfølgelig ikke siges, at disse allerede var gamle mennesker. Nej, men disse hominider var de første, der steg ned fra træernes grene og valgte livet på Afrikas savanner, hvilket ændrede deres levevis markant og med det fysiologiske og sociale transformationer.
Lang evolutionær vej
Udover Sahelanthropus lykkedes det arkæologer at finde en række andre led i den evolutionære kæde: Orrorin (der levede for 6 millioner år siden), den velkendte Australopithecus (for 4 millioner år siden), Paranthropus (2,5 millioner år). Hver af disse hominider havde nogle progressive træk sammenlignet med de tidligere.
Det første gamle menneske
Et rigtigt gennembrud i vores forfædres evolutionære vej var fremkomsten af Homo
habilis (dygtig) og Homo ergaster (arbejdende) for henholdsvis 2,4 og 1,9 millioner år siden. Deres hjernevolumen blev dramatisk større end deres forgængeres, og de var de første til at bruge de mest primitive værktøjer. Men i dag i den videnskabelige verden er der ingen konsensus om, hvem de første gamle mennesker var i ordets fulde forstand. Nogle videnskabsmænd kalder brugen af værktøjer det generelle kriterium, andre - hjernens fysiologiske volumen (som selv Homo habilis ikke havde endnu), andre - et vist niveau af social organisation. Det er dog indiskutabelt, at den fuldt dannede første oldtidsmand blev kaldt Cro-Magnon. Disse tidlige repræsentanter for Homo sapiens dukkede op for omkring 40 tusind år siden i Europa ogtiden grundlagde de første byer og stater. Det er interessant, at de gamle mennesker kendt som neandertalere, på trods af deres højt udviklede sociale struktur, brugen af redskaber og ild, kulturelle præstationer (i religion), ikke længere betragtes som forfaderen til moderne mennesker, men kun er en blindgyde gren, der døde ud af årsager, der ikke er helt klare for omkring 25 tusind år siden. Der gøres en lang række antagelser om årsagerne til deres udryddelse: manglende evne til at udholde den næste istid, Cro-Magnons' forskydning fra jagtmarkerne, og nogle tillader endda fysisk udryddelse af de sidste neandertalere.
