Den nøjagtige dato for Vitovts fødsel er ukendt. Ifølge sekundære beskrivelser i annalerne har historikere konkluderet, at han blev født omkring 1350. Storhertugen af Litauen Vitovt var søn af Keistut og nevø af Olgerd, og ved fødslen gjorde han ikke krav på magten over hele staten. Han beviste sin øverste position blandt sine landsmænd gennem årene i talrige borger- og udenrigskrige.
Kamp for magten
I 1377 døde Vitovts onkel, storhertug af Litauen Olgerd. Magten gik over til hans søn Jagiello. Keistut, som var prinsen af Trok, anerkendte sin nevø som senior og vendte tilbage til sin daglige forretning - kampen mod de katolske korsfarere, der skabte deres militære ordener i de b altiske stater. Jagiello var dog bange for sin onkel. Derudover blev hans paranoia forstærket af råd fra hans nærmeste.
Jagiello indgik en alliance med korsfarerne for at fratage Keistut hans lod. Snart begyndte en borgerkrig, hvori den fremtidige storhertug af Litauen Vitovt også deltog. I 1381 besejrede han Jagiello sammen med sin far. Keistut blev kortvarigt herskeren over det heleland, og Vitovt - hans arving.
Borgerkrig
Allerede i det næste år - 1382, brød en opstand ud i Litauen mod Keistuts magt. Sammen med Vitovt blev han fanget og kv alt i fængslet. Sønnen flygtede til Den Tyske Ordens besiddelse. Tre år senere indgik Polen og Litauen en union og gik dermed reelt sammen til én stat. Jagiello flyttede sin hovedstad til Krakow. Samtidig fik Vytautas fra sin fætter storhertugdømmet tilbage til ham som guvernør.
Men snart brød konflikten mellem dem ud med fornyet kraft. Vitovt måtte igen flygte til korsfarerne, hvor han boede i tre år og forberedte sig på en triumferende tilbagevenden til sit hjemland. I 1392, efter en række kampe, underskrev brødrene Ostrov-aftalen. Storhertugen af Litauen Vitovt genvandt igen sin titel. Formelt anerkendte han sig selv som en vasal af den polske konge, men historikere anser 1392 for at være datoen for begyndelsen af hans egentlige uafhængige styre.
Kampagner mod tatarerne
Efter afslutningen på borgerkrigen kunne Vytautas endelig vende sin opmærksomhed mod Litauens eksterne fjender. Ved de sydlige grænser grænsede hans stat til steppen, som var under tatarernes kontrol. I 1395 led Khan fra Den Gyldne Horde, Tokhtamysh, et knusende nederlag fra Tamerlanes hær. Han flygtede til Vilna for at søge tilflugt der.
Hvad gjorde Vytautas i denne situation? Storhertugen af Litauen, hvis biografi er et eksempel på en aktiv militærleder, der kæmpede med alle farlige naboer, kunne ikke gå glip af en sådan chance. Han kom i lyTokhtamysh og begyndte at samle tropper til fremtidige razziaer i steppen. I 1397 krydsede prinsens hær Don og uden at støde på megen modstand plyndrede og ødelagde tatarernes lejre. Da den svækkede horde endelig besluttede at kæmpe, var oddsene tydeligvis ikke til deres fordel. Litauerne besejrede stepperne og tog mere end tusinde fanger.
Men Vitovt, storhertugen af Litauen, stoppede ikke der. Interessante fakta om Krim fik ham til at tage til denne uudforskede halvø, hvor Tokhtamyshs modstandere strejfede og beholdt deres rigdom. Før var den litauiske hær aldrig klatret så langt ind i fjendens territorium. Vitovt håbede, at hans succeser ville inspirere paven til at erklære et aleuropæisk korstog mod tatarerne. Hvis en sådan kampagne virkelig begyndte og endte med succes, så kunne prinsen regne med den kongelige titel og en betydelig forøgelse af territorier i øst.
Slaget om Vorskla
Men korstoget under protektion af Rom fandt ikke sted. I mellemtiden var tatarerne i stand til at bilægge interne konflikter og forene sig for at besejre de vestlige fjender. Stepnyakoverne blev ledet af Khan Timur Kutlug og hans temnik Yedigei. De samlede en stor hær på flere titusinder af krigere.
Hvad kunne modsætte sig dem, og hvem kunne Vytautas, storhertugen af Litauen, samle under sit banner? Herskerens interne politik tillod ham at finde et kompromis mellem forskellige dele af det litauiske samfund. Først og fremmest stod han over for dilemmaet med forholdet til de russisk-ortodoksebefolkning bosat i størstedelen af landet. Vytautas tog sig af disse mennesker og deres guvernører, takket være hvilke han var i stand til at opnå et godt ry.
Hans ideer om en straffekampagne mod tatarerne gav genlyd ikke kun hos hans ortodokse befolkning, men også hos nogle uafhængige russiske fyrster. Sammen med Vitovt indvilligede Smolensk-herskeren i at tale. Der kom også betydelig hjælp fra Polen og endda Den Tyske Orden. Disse katolikker blev enige om at fungere som en samlet front mod stepperne. Endelig var der med Vitovt tatarer, der var loyale over for Tokhtamysh.
En styrke på omkring 40.000 marcherede mod øst i 1399. Det afgørende slag fandt sted på Vorskla, en biflod til Dnepr. Vitovts hær var den første til at starte en offensiv og formåede endda at skubbe tatarerne tilbage. Den anden halvdel af nomaderne lavede dog en manøvre på forhånd og gik uden om den litauiske trup. I det afgørende øjeblik slog tatarerne til på bagsiden af de kristne og skubbede dem til floden. Kampen endte med nederlag. Vitovt selv blev såret og slap med nød og næppe. Efter denne fiasko måtte han glemme udvidelsen til steppen og den kongelige titel. Mange russiske og litauiske fyrster døde i slaget: herskerne i Polotsk, Bryansk og Smolensk.
Ny union med Polen
Efter nederlaget ved Vorskla var Vitovts magt truet. Han mistede mange tilhængere, mens hans nye modstander blev mere aktiv i Litauen. De blev Svidrigailo Olgerdovich - den yngre bror til Jagiello og prinsen af Vitebsk. Under disse forhold besluttede Vitovt at indgå en ny union med Polen. I slutningen af 1400 hanmødtes med Jagiello nær Grodno, hvor monarkerne underskrev et dokument, der markerede en ny fase i udviklingen af forbindelserne mellem Krakow og Vilna.
Hvad var essensen af traktaten, og hvorfor var den så vigtig? Jagiello anerkendte Vitovts livslange ret til at eje Litauen, hvilket faktisk fratog Svidrigailo enhver ret til tronen. Hans kamp blev meningsløs og åbenbart dømt til fiasko. På sin side påtog storhertugen af Litauen Vitovt efter sin død at overføre tronen til Jagiello eller hans arving. Hvis det ikke var for ham, så burde Litauens trone være gået over til en person valgt af aristokrater. Samtidig garanterede polakkerne lige rettigheder til de russisk-ortodokse bojarer. Denne traktat blev kendt som Unionen af Vilna-Radom.
Konflikt med tyske riddere
Den tabte krig med tatarerne var et stærkt, men ikke dødeligt slag. Snart kom Vytautas sig over hende. Hans fokus var på forholdet til den germanske orden. Korsfarerne i mange årtier tog land fra Litauen og Polen, mens de var besat af borgerkrige. Nu var monarkerne allierede, hvilket betød, at de stod over for muligheden for koordinerede allierede aktioner mod Den Tyske Orden.
Vytautas var interesseret i at returnere samogitianernes land, og Jagiello ønskede at få det østlige Pommern tilbage, såvel som Chelm og Michalov-landene. Krigen begyndte med et oprør i Samogitia. Vytautas støttede dem, der var utilfredse med det teutoniske styre. Storhertug af Litauen, korthvis biografi er en serie af igangværende militærkampagner, besluttede, at dette var den bedste chance for at starte en offensiv mod korsfarerne.
Kampagne mod den teutoniske orden
I krigens første fase handlede begge sider af konflikten ubeslutsomt. Den eneste seriøse succes for polakkerne og litauerne var erobringen af Bydgoszcz fæstningen. Snart indgik modstanderne en fredsaftale. Det var dog kortvarigt, og det viste sig at være et pusterum, som modstanderne havde brug for for at mobilisere deres reserver. Ordenens mester, Ulrich von Junginen, fik støtte fra den ungarske konge Sigismund Luxembourg. Et andet brændstof for tyskerne var udenlandske lejesoldater. Da fjendtlighederne blev genoptaget, havde korsfarerne en hær på 60.000 mand.
Den polske hær bestod hovedsageligt af feudalherrer, der kom til militsen sammen med deres små afdelinger. Litauerne blev støttet af tjekkerne. Deres leder var Jan Zizka, den fremtidige berømte leder af hussitterne. Der var også russiske enheder på siden af Vitovt, herunder Novgorod-prinsen Lugveniya. Ved militærrådet besluttede de allierede at gå ad forskellige veje til Marienburg, hovedstaden i Den Tyske Orden. Koalitionen havde styrker omtrent lig med korsfarernes (ca. 60 tusinde mennesker).
Slaget ved Grunwald
Hvis de tyske riddere i krigens første fase invaderede Polen, angreb nu polakkerne og litauerne selv ordenens besiddelser. Den 15. juli 1410 fandt den store krigs afgørende slag sted (som det hed i de litauiske krøniker). hærde allierede blev kommanderet af Jagiello og Vitovt. Storhertugen af Litauen, hvis portrætfoto er i alle lærebøger om europæisk middelalderhistorie, var allerede dengang en legende blandt hans samtidige. Alle landsmænd og endda hans modstandere beundrede herskerens udholdenhed og udholdenhed, takket være hvilken han nåede sine mål. Nu var han et skridt væk fra at befri sit land for evigt for faren for de katolske korsfarere.
Omgivelserne i byen Grunwald blev stedet for det afgørende slag. Tyskerne kom først. De befæstede deres egne stillinger, gravede camouflerede fældegrave, placerede deres kanoner og skytter og begyndte at vente på fjenden. Endelig ankom polakkerne og litauerne og indtog deres stillinger. Jagiello havde ikke travlt med at angribe først. Men på det mest afgørende tidspunkt besluttede Vytautas at angribe tyskerne uden ordre fra den polske konge. Han flyttede sine enheder frem, lige efter at korsfarerne åbnede ild mod modstanderne med alle deres bombarder.
I omkring en time forsøgte ridderne at slå litauernes og tatarernes angreb tilbage (Vytautas havde også Krim-kavaleri i sin tjeneste). Endelig beordrede ordensmarskal Friedrich von Wallenrod en modoffensiv. Litauerne begyndte at trække sig tilbage. Det var en gennemtænkt manøvre iværksat af Vitovt, storhertugen af Litauen. Han så den tyske hærs død omringet af korsfarere, der havde mistet deres organiserede system. Alt skete præcis, som kommandanten havde til hensigt. Først besluttede ridderne, at litauerne flygtede i panik, og skyndte sig efter dem i fuld fart, mens de mistede deres kampordre. Så snart en del af den tyske hær nåedeVitovts lejr gav prinsen ordre til at lukke rækker og omringe fjenden. Denne mission blev overdraget til Novgorod-prinsen Lugveny. Han gjorde sit arbejde.
I mellemtiden kæmpede det meste af den teutoniske hær med polakkerne. Det så ud til, at sejren allerede var i hænderne på tyskerne. Jagiellos krigere mistede endda Krakow-banneret, men det blev hurtigt vendt tilbage til sin plads. Resultatet af slaget blev afgjort ved at indføre yderligere reserver i slaget, som ventede bagved. Polakkerne brugte dem mere effektivt end korsfarerne. Derudover ramte Vitovts kavaleri uventet tyskerne fra deres flanke, hvilket gav ordenshæren et fat alt slag. Mester Jungingen døde på slagmarken.
De allierede vandt, og denne succes forseglede krigens udfald. Derefter fulgte den mislykkede belejring af Marienburg. Selvom det skulle fjernes, gik tyskerne med til at opgive alle de lande, de tidligere havde erobret, og betale en kæmpe godtgørelse. Den store krig, der blev vundet, markerede den fremtidige dominans i regionen for foreningen af Polen og Litauen og nedgangen af katolske ordener i B altikum. Vitovt vendte tilbage til sit hjemland som en utvivlsom helt. Storhertugen af Litauen fik Samogitia tilbage, som han ønskede på tærsklen til konflikten.
Forholdet til Moskva
Vytautas havde en eneste datter Sophia. Han gav hende i ægteskab med Moskva-prinsen Vasily I - søn af Dmitry Donskoy. Herskeren af Litauen forsøgte at opretholde venskabelige forbindelser med sin svigersøn, selvom dette blev forhindret af hans eget ønske om at fortsætte ekspansion mod øst på bekostning af russiske lande. to staterblev modsatte politiske centre, som hver især kunne forene de østslaviske lande. Vytautas blev endda døbt efter den ortodokse ritual, men senere konverterede han til katolicismen.
Smolensk er blevet en anstødssten for forholdet mellem Moskva og Litauen. Storhertugen af Litauen, den russiske Vitovt, forsøgte flere gange at annektere den. Han intervenerede også aktivt i Pskov- og Novgorod-republikkernes interne politik. De sendte hære til Vytautas, som det var tilfældet med slaget ved Grunwald. På bekostning af de russiske lande udvidede storhertugen sin stats grænser til bredderne af Oka og Mozhaisk nær Moskva.
Barnebarnet af storhertugen af Litauen Vitovt var søn af Vasily I Vasily the Dark II. Han besteg tronen som spæd i 1425. Hans far forstod, at Moskva havde for få styrker til at bekæmpe litauerne og tatarerne på samme tid. Derfor gav han på enhver mulig måde efter for sin svigerfar i grænsestridigheder og undgik krig. Vasily I, døende, bad Vitovt om at beskytte den nye prins mod magtovergreb. Barnebarnet til storhertugen af Litauen Vitovt var Vasily II. Det var dette forhold, der ikke tillod tronprætendenterne at lave et statskup.
Seneste år
Ved slutningen af sit liv var storhertug Vitovt af Litauen den ældste monark i Europa. I 1430 var han 80 år gammel. På tærsklen til jubilæet arrangerede herskeren en kongres i Lutsk, hvortil han inviterede Jagiello, Sigismund Luxembourg (som snart blev kejser af Det Hellige Romerske Rige), pavelige legater og talrige russiske fyrster. Alene det faktum, at så mange magtfulde herskere kom til denne begivenhed, indikerer allerede, at Vytautas var en af sin tids mest betydningsfulde politiske skikkelser.
Udsigterne til kroningen af den gamle mand blev diskuteret på Lutsk-kongressen. Hvis han havde taget en titel svarende til Jagiellos, så ville Litauen endelig være blevet selvstændig og modtaget beskyttelse i Vesten. Polakkerne modstod dog kroningen. Det skete aldrig. Vitovt døde kort efter kongressen i Troki, den 27. oktober 1430. Stedet for hans begravelse er stadig ukendt. Vitovt var storhertug af Litauen i 38 år. Det var under hans regeringstid, at denne stats storhedstid faldt. De følgende fyrster faldt i endelig afhængighed af Polen. Unionen af de to lande blev kaldt Commonwe alth.
