I 1916 trak skyttegravskrigen i det franske operationsteater ud i for lang tid. I mange måneder kunne soldaterne fra de modstående hære ikke bevæge sig en kilometer.
Forberedelse
De allierede repræsenteret af briterne og franskmændene blev indbyrdes enige om en sammenhængende offensiv. Hovedrollen var forberedt for de republikanske enheder, mens briterne påtog sig at udføre støttefunktioner. Det var slaget ved Somme, som blev et af krigens blodigste slag.
Ifølge planen skulle ententens allierede angribe på tre fronter på én gang: russisk, italiensk og fransk. Hovedpunkterne blev diskuteret i december 1915 i byen Chantilly i Picardie. Italienerne og russerne skulle starte deres operationer i juni, mens angrebet på Somme var planlagt til den 1. juli.
Fem hære deltog: tre franske og to engelske. Slaget ved Somme gik dog slet ikke som planlagt, da et stort antal soldater omkom ved Verdun (ca. 160 tusinde). Fronten, som offensiven blev organiseret på, havde en bredde på 40 kilometer. Generalerne Rawlinson og Fayol kommanderede denne sektor. Den generelle ledelse blev udført af Ferdinand Foch. Tysk forsvar blev varetaget af Fritz von Below.
Stadig i planlægningsstadietdet blev klart, at slaget ved Somme ville blive en lang og intens kamp, der krævede brug af alle tilgængelige ressourcer. Regionen var fyldt med mange linjer og skyttegrave. Kommandoen forventede, at artilleriet først ville ødelægge hver linje, hvorefter infanteriet ville besætte den. Dette skulle gentages, indtil den sidste skans faldt.
Start af offensiv
Oprindeligt var det meningen, at tyskernes stillinger skulle beskydes med artilleri. Denne forberedelse begyndte allerede før den storstilede offensiv den 24. juni. I en hel uge blev den tyske hærs skanser og befæstninger systematisk ødelagt for at åbne vejen for infanteriet til fjendens forsvarsløse stillinger. Våbnene led også. Omkring halvdelen af de kampklare enheder var deaktiveret.
Som forudsagt drog infanteriet af sted den 1. juli. På den første dag døde mindst 20.000 britiske soldater, inklusive medlemmer af ekspeditionskorpset fra imperiets kolonier. På højre flanke var det muligt at indtage fjendens positioner, mens det samme forsøg på venstre side mislykkedes og endte med et stort antal uigenkaldelige tab. På denne baggrund rykkede nogle franske enheder for langt frem og var under truslen om omringning og fremkomsten af en "kedel". Derfor beordrede Fayol sine soldater til at trække sig noget tilbage og lade de allierede indhente dem.
Positionel kamp
Offensiven forblev ekstremt langsom, hvilket generelt var et træk ved hele Første Verdenskrig. Hver kilometer blev givet på bekostning af et stort antal ofre. Nogle gange vendte soldaterne tilbage tilsteder, hvor deres forgængere blev dræbt og forladt for et år siden. Førkrigsgrænsen mellem Frankrig, Belgien og Tyskland er blevet en kirkegård.
I juli var ingen af parterne i stand til at opnå strategisk succes. Derfor trak slaget ved Somme flere og flere divisioner overført fra andre fronter. Snart følte tyskerne en mangel på styrker, da parallelt med begivenhederne i Vesteuropa udviklede den russiske hærs Brusilov-offensiv sig i øst. Der blev Østrig målet for angrebet, og Tyskland måtte overføre en masse soldater og udstyr for at hjælpe hende, for ikke at møde Nicholas II's divisioner i hendes fredelige bagdel.
Udtømning af tyskerne
I september var udmattelseskrigen vendt for tyskerne, idet de var nødt til at indstille alle deres offensive aktioner i kampen mod briterne og franskmændene. Dette var en vigtig drejning i begivenhedernes gang, hjulpet af slaget ved Somme. Resultatet af denne beslutning var indlysende: Ententen besluttede at gentage den omfattende julioffensiv.
Matematisk var de to sider af konflikten repræsenteret af 58 og 40 divisioner, ikke til fordel for tyskerne. For at højne moralen hos trætte soldater ankom arvingen til det bayerske rige, Ruprecht, til hæren. Briterne reagerede ved at bruge kampvogne for første gang i historien. Det var en Mark V-model, som havde maskingeværer og kanoner (afhængig af konfiguration). Maskinen var ufærdig, sårbar og ineffektiv. Det demoraliserede dog fuldstændig tyskerne, som ikke anede, hvad slaget ved Somme forberedte dem. Datoen for slaget strakte sig til firemåned (1. juli - 18. november).
Resultater
I det sene efterår rykkede briterne og franskmændene 37 kilometer frem, hvorefter slaget ved Somme sluttede. Træfninger fortsatte kort og fragmentarisk. Fronten frøs i en anden forventning. Tiden har vist, at tabene blødte Tyskland tørt og gav ententen det strategiske initiativ i krigens sidste fase. Den uvurderlige erfaring med samarbejde gjorde det muligt for Storbritanniens og Frankrigs hovedkvarterer at koordinere deres handlinger mere effektivt i fremtidige operationer.
De allierede mistede omkring 146 tusinde dræbte og 450 tusinde sårede under offensiven. De lemlæstede forblev invalide for livet, og alt på grund af nye typer våben, såsom morterer. Tyskerne efterlod 164.000 døde på slagmarken, og 300.000 blev sendt til hospitaler.
