Bastillen og dens tilfangetagelse, den berømte revolutionære sang "La Marseillaise", dødens instrument og retfærdighedens møbler, guillotinen, jakobinerklubben, terror, politisk undertrykkelse - det er det, der oftest kommer til at tænke på når det kommer til den franske revolution.
Men begivenhederne i den turbulente æra er på ingen måde reduceret til rene blodige episoder og til en endeløs række af interne og eksterne krige. Hvad er ellers storheden ved denne revolution? Og det er, at der for første gang i historien blev gjort et forsøg i praksis på at omsætte ideer, der var blevet betragtet som absolut utopiske i århundreder.
I deres mest kortfattede form er essensen af disse ideer formuleret i revolutionens udødelige motto "lighed, broderskab og frihed", og i en mere detaljeret form trådte de ind i verdenshistorien for altid i et dokument som Erklæring om menneskerettigheder.
Under den store revolution i Frankrig blev flere dokumenter med en lignende titel offentliggjort. For eksempel,den første af disse er erklæringen om menneskets og borgernes rettigheder fra 1789, vedtaget af den grundlovgivende forsamling (det såkaldte revolutionære parlament), artikel nr. 1 proklamerede, at mennesker er frie fra fødslen og har lige rettigheder.
Den anden artikel t alte om bevarelsen af naturlige menneskerettigheder som hovedmålet for enhver politisk union, og essensen af selve rettighederne var frihed, besiddelse af ejendom, fravær af livsfare og muligheden for at modstand mod undertrykkelse.
Dengang sagde man, at det i dag ser helt naturligt ud, men så virkede det virkelig revolutionært - om alles lighed, uden hensyn til klasse, for loven, om individuel frihed, samvittigheds-, ytrings- og pressefrihed. Økonomiske og finansielle mekanismer blev ikke omgået - Menneskerettighedserklæringen erklærede ejendom "en ukrænkelig og hellig ret", og etablerede også en jævn fordeling af skattebetalinger blandt alle borgere, proceduren for deres indsamling og overvågning af deres brug.
En række artikler proklamerede mange nye, meget mere progressive juridiske normer - om overholdelsen af retsstaten, om retsordenen og så videre. Bestemmelserne i den 15. artikel om borgernes ret til at kræve en konto fra hver embedsmand er relevante selv i dag.
Selvfølgelig, bogstaveligt proklameret i revolutionens første uger, havde erklæringen om menneskets rettigheder en række væsentlige mangler. De blev til en vis grad elimineret i dens efterfølgende udgave. Rettighedserklæringmand og borger i 1793 blev suppleret med en række sociale frihedsrettigheder: retten til at andrage, forsamles og endda til at gøre modstand mod regeringen i tilfælde af, at den krænker folkets legitime interesser.
Samfundets forpligtelse til at tage sig af de fattige og handicappede blev understreget, og fremme af uddannelse for de bredeste dele af befolkningen blev understreget.
Mere end to århundreder er gået siden oprettelsen af disse historiske dokumenter, men selv i dag er erklæringen om menneskerettigheder stadig en af de mest bemærkelsesværdige og vigtige frembringelser af menneskelig tankegang, der regulerer rettighederne og forpligtelserne for alle medlemmer af en virkelig demokratisk samfund.