Muhammad Ali er i dag kendt af enhver person, der i det mindste er lidt interesseret i sport. Boksningens fremtidige konge blev født i Kentucky, USA i 1942 i en fattig, men langt fra fattig familie efter afroamerikanske forhold. Hans far var skiltemaler, og hans mor arbejdede som guvernante i velhavende hjem. Faktisk var det rigtige navn på den fremtidige atlet, som blev givet til ham ved fødslen, Cassius Clay.
Hans moderne biografer bemærker, at den unge mands talent for boksning dukkede op siden barndommen. En vigtig faktor, der fik Cassius til at komme i fitnesscenteret, var den anspændte situation i hans hjemby, hvor en atmosfære af vold, racisme og diskrimination mod den sorte befolkning herskede. I denne henseende forenede ikke lovende sorte unge sig ofte i bander - dette var en vej, der ikke førte nogen steder. I en alder af tolv skete der en ubehagelig hændelse for drengen. En lokal hooligan tog sin nyindkøbte cykel med tvang. Efter at have gået til stationen mødte den fremtidige mester en politimand der, til hvem han meddelte sin hensigt om at slå sin gerningsmand. Ved et lykkeligt tilfælde var politimanden, som hed Joe Martin, selv sportstræner og inviterede drengen til sit fitnesscenter, hvor andre unge boksere trænede.
Begyndte træningændrede for altid livet for en ung bokser. På trods af betydelige problemer med disciplinen i fitnesscentret (unge Cassius kom konstant i slagsmål med træningspartnere, idet han smerteligt reagerede på den mindste kritik eller undervurdering af sit potentiale), begyndte den unge mand stædigt at forbedre sine færdigheder.
Daglige løbeture, opslidende træning, en fanatisk forpligtelse til en sund livsstil begyndte. To måneder efter undervisningsstart vandt Cassius sin første sejr, som blev sendt på lok alt tv. Og to år senere, i 1956, tog han sin første turnering - Golden Gloves (den mest berømte turnering i USA for begynderboksere). En svimlende start på karrieren fører den unge bokser til det amerikanske landshold. Og i 1960 tager han til OL, hvor han vinder sit første guld.
Samtidig bliver den unge mand under indflydelse af den muslimske sekt "Nation of Islam", mødes med dens ledere og besøger moskeen, som i høj grad forvandler hans liv. Og så forbløffede verdenssportens stigende stjerne alle. Cassius Clay slutter sig til Nation of Islam, herefter hedder han Muhammad Ali. Nu er han tæt forbundet med den islamiske verden. En af de arabiske sheiker, Rashid bin Mohammed Al Maktoum, bærer i øvrigt samme navn. Dette skridt af den unge bokser forårsagede en stærk reaktion.
Muhammad Ali, hvis billede på det tidspunkt pralede på forsiderne af alle sportspublikationer, blev af World Boxing Association frataget mester titlen, som han vandt samme år med en sejrover Sony Liston. Derudover var reaktionen fra den amerikanske og verdensoffentligheden, Alis kolleger i bokseværkstedet, ekstrem hård, og selv faderen sagde, at repræsentanter for Nation of Islam havde pudret hans søns hjerner.
Muhammad Ali ville dog ikke være sig selv, hvis han bukkede under for offentligt pres. På trods af boykotten og fratagelsen af mesterskabs titlen hævdede han stadig selvsikkert, at han ville slå alle sine rivaler. Og han holdt sit ord. I 1966 besejrede bokseren i tolvte runde sin barndoms idol og den nuværende kritiker for sin forbindelse med den islamiske sekt, Floyd Patterson. Så var der endnu flere skelsættende kampe i bokserens karriere: tre kampe med Joe Frazier (i 1971, 1974 og 1975), en kamp med George Foreman (1974) og endelig den sidste mestertitel, som Muhammad Ali forsvarede i en duel med Leon Spinks (1978).
