Moderne historikere kunne ikke bestemme den nøjagtige dato, hvor Emelyan Pugachev blev født. De eneste oplysninger, der er kommet til os, er følgende: under forhør den 4. november 1774 sagde han, at han var tredive år gammel. Den berømte ataman fra bondekrigen 1773-1775 blev født i landsbyen Zimoveyskaya (regionen af Don-hæren). Hans far var landmand, hans mor kom fra en kosakfamilie. I landsbyen giftede han sig med Sofya Nedyuzheva.
Umiddelbart efter brylluppet blev Pugachev Emelyan sendt til fronten. Han tjente i Preussen under Syvårskrigen. Han modtog stillingen som marcherende ataman fra Ilya Denisov. Under den tyrkiske krig 1768-1770 udmærkede han sig med et fantastisk mod. Efter den tapre belejring af Bender modtog Emelyan Pugachev titlen som kornet.
Sandsynligvis på grund af skader eller sygdom, beder den fremtidige oprører om hans afgang, men han bliver nægtet det. Den modige mand beslutter sig for at løbe. Tre gange blev desertøren fanget, men igen gemte han sig. Under den sidste flyvning i 1792 endte Pugachev nær Chernigov, hvor han mødte de gamle troende. Fra dem flytter han til Yaik. Det er her, i kosaklandsbyen, at Emelyan Pugachev rejser sit første oprør. Det ledmislykkedes, så han blev varetægtsfængslet. For så alvorlig en forseelse - højforræderi - er han idømt livsvarigt hårdt arbejde. Dommen er personligt underskrevet af kejserinde Catherine II. Men Pugachev stikker af igen.
Den gode soldats vej førte igen til Yaitsky-stepperne, til et møde med hans brødre - deltagere i det mislykkede oprør. Under disse møder tildelte kosakkerne ham titlen som kejser Peter III, som mirakuløst overlevede, og gjorde ham til leder af en ny opstand, som fik hidtil usete proportioner. Derefter proklamerer den nyslåede monark sit eget politiske program, ifølge hvilket Rusland vil blive en kosak-bondestat. "muzhik-kongen" bør regere landet.
En ny krig mod imperiet begyndte den 17. september 1773. Den nye konges hær rykkede østpå, konstant fyldt op med soldater. Flygtende soldater, bønder og kosakker, der tæller omkring ti tusinde mennesker, lyttede uden tvivl til deres høvding. Oprørerne belejrer og indtager Orenburg. Emelyan Pugachev etablerer sit eget hovedkvarter, Military Collegium og den hemmelige duma. Efter sejren over general Kar dækker opstanden naboregionerne: Kazan og Tobolsk provinserne. Minions af bevægelsen rejser optøjer i Ufa, Jekaterinburg, Samara, Kungur og Chelyabinsk.
I januar 1774 sendte den kejserlige domstol general Bibikov for at undertrykke oprøret. I hårde kampe den 22. marts 1774 lykkedes det Golitsyns korps at besejre bedrageren i Tatishchev-fæstningen. Fejl ventede Emelyan ogi april nær Samara. Høvdingen løber med de overlevende krigere for at samle nye styrker. Emelyan Pugachev, hvis biografi er fuld af sejre og nederlag, rejser igen et oprør. Men heldet vendte ham ryggen. Tunge nederlag i Treenighedsfæstningen nær Kazan og Tsaritsyn tvang ham til at trække sig tilbage. Træk tilbage for at rejse folket igen.
Det vides ikke, hvor længe denne krig ville have varet, hvis der ikke var nogen forrædere blandt den nye konges tjenere. Udmattede af nederlag greb de atamanen og overgav ham til myndighederne. Han forsøgte at løbe igen, men uden held. Leveringen af en farlig kriminel til Moskva blev personligt håndteret af Suvorov. Pugachev blev bragt til hovedstaden i et jernbur under eskorte af uforgængelige vagter. Den 10. januar 1775 blev vovehalsen henrettet på Bolotnaya-pladsen.
