I det moderne sprog har begrebet "tyranni" en skarp negativ betydning forbundet med den øverste herskers vilkårlighed, der krænker borgernes rettigheder og friheder. I XlX århundrede blev udtrykket imidlertid ikke længere brugt i samfundsvidenskaberne, og erstattede det med diktatur. Set på denne måde er tyranni forløberen for de forskellige totalitære styreformer, som det 20. århundrede vil være rigt på.
Historie om udtrykkets oprindelse
I dag er det almindeligt accepteret, at tyranni er en af de mest forfærdelige styreformer. Dette var dog ikke altid tilfældet. I det antikke Grækenland, hvor både begrebet og selve styreformen dukkede op, spillede tyranni også en positiv rolle.
Det såkaldte seniortyranni blev frembragt af de modstridende interesser hos den godsejer-adel og håndværkerfolket. På bølgen af konfrontation kom lidenskabelige personligheder til magten, der hævdede at beskytte folkets interesser. Det antages, at kun personer med fuld magt kunne beskytte det nye polis-system, som senere ville vokse til demokrati.
Ifølge en version dukkede udtrykket op i de anatoliske græske byer og blev først bemærket af digteren Archilochus, som mente, at tyranni er en formen regering, hvor en grusom usurpator er ved magten.
Forskelle mellem græske og moderne betydninger
For et moderne menneske er tyranni først og fremmest herredømme, ledsaget af ustraffet grusomhed. Samtidig bliver herskerens legitimitet ikke sat i tvivl, da en lovligt valgt præsident i en demokratisk stat også kan være en tyrann i moderne forstand.
For grækerne var tyrannen først og fremmest en ulovlig hersker, en usurpator, der tog magten. Og i dette tilfælde var det lige meget, om han brugte det til fordel for folket eller mod sine egne borgere. Han har altid været en tyrann. Det er denne faktor, der gør det muligt at sidestille den græske styreform med den langt senere romerske cæsarisme. Selve det græske udtryk τυραννίς (turannis) oversættes som "vilkårlighed". Tyranni er således en styreform, ifølge grækerne, ikke helt rimelig, ikke egnet til græske bysamfund.
Tyranniet var især udbredt i kolonierne Magna Graecia, hvor naturrigdom og et gunstigt klima skabte betingelser for hurtig berigelse af individer, der beskæftiger sig med maritim handel og administrerer den kommunale statskasse. Rigdom gjorde det muligt at vinde bevæbnede borgere og dermed tilrane sig den øverste magt i byen.
Denne styreform blomstrede især på Sicilien. Historien om den rige by Akragas (nu Agrigento) er velkendt.grusomme Falaris regerede i seksten år. Græsk litteratur er fuld af historier om hans kompromisløse grusomhed: han torturerede og dræbte jævnligt borgere, der var utilfredse med hans magt, ristede dem i en enorm kobbertank. Men i samme kampvogn endte hans liv, da han blev væltet af Telemachus, som førte en sammensværgelse mod usurpatoren.
Efter tyranni: folket tager magten
Det bør erkendes, at tyranni er en slags stadie i udviklingen af det antikke Grækenlands statssystem, som på trods af al dets grusomhed blev overvundet af grækerne med stor succes. Efter flere århundreder med tyrannisk styre og endeløse indbyrdes krige tog de græske demoer alligevel kontrollen over politikkerne i egen hånd, hvilket havde en ret positiv effekt på udviklingen af kultur og økonomi.
