Den peloponnesiske krig var en ødelæggende militær konflikt mellem det athenske imperium, kendt som Delian Symmachy, og Peloponnesian League, ledet af Sparta. Mange historiske vidnesbyrd fra samtidige er blevet bevaret om det, men det mest betydningsfulde værk blandt dem er "Historien" om Thukydid. De fleste af Aristofanes' komedier, som latterliggør visse generaler og begivenheder, blev skrevet i denne periode.
Athen og Sparta - to stærke bystater - var allierede under de græsk-persiske krige (499-449 f. Kr.). Efter persernes tilbagetog øgede Athen sin indflydelse ikke kun i Det Ægæiske Hav og Sortehavsområdet, men søgte også at dominere hele Grækenland.
Historikere mener, at den peloponnesiske krig brød ud på grund af Spartas frygt for Athens voksende magt, som i stigende grad isolerede sine konkurrenter. Begge stater var indflydelsesrige og kunne ignorere de gamle regler for infanterikamp. Støttet af næsten 200.000 heloter, der arbejdede på gårdene i Massenia og Laconia, opstillede spartanerne hoplitter, som havde fremragende militær træning. De var kendt for deres mod, hånd-til-hånd kampfærdigheder og for at opfinde en offensiv strategi kaldet falanksformationen. Denne innovative taktik viste sig meget vellykket under kampene ved Marathon i 490 f. Kr. og Plataea i 479 f. Kr., hvorefter de græske krige endte med sejr over perserne.
Efter det persiske tilbagetog stoppede Athen ikke med at bruge triremer, tværtimod øgede de deres flåde betydeligt. Opdraget på hyldest af vasalbystater beliggende på øerne og kysterne af Det Ægæiske Hav, blev politikken en slags "god politi", der kontrollerer sine underordnede allierede. I løbet af de følgende årtier fik han stor indflydelse i alliancen (eller Delian Symmachia, eftersom det vigtigste styrende organ var på øen Delos).
Andre stater, der deltog i unionen, var fuldstændig afhængige af Athen og var kun begrænset til monetære bidrag. Efterhånden begyndte den generelle statskasse udelukkende at blive brugt på athenske projekter og ikke på at beskytte Det Ioniske og Ægæiske Hav mod potentielle angribere repræsenteret af pirater og de samme persere. Perikles overførte generelt statskassen fra Delos til Athen, pengene begyndte at blive brugt til at finansiere det omfattende byggeri, som han foretog, især,Parthenon.
Sparta så med bekymring på, hvordan de stater, der var en del af alliancen, mistede kontrollen over deres skibe, og Athen blev til et maritimt imperium. Ved at øge deres magt var de i stand til at udfordre Lacedaemonians, kendt som spartanerne, lederne af en anden alliance, som i lang tid forblev den eneste større militærstyrke i Grækenland. Sparta med dets allierede, med undtagelse af Korinth, var i stand til at kæmpe på jorden. Men det var en virkelig uovervindelig hær. Begge magter kunne således ikke udkæmpe afgørende kampe og afslutte striden "på én dag".
Den peloponnesiske krig begyndte på grund af adskillige specifikke handlinger fra Athens side, som følge af hvilke Spartas allierede led. Den athenske flåde forhindrede Korinth i at danne en koloni i Kerkyra, desuden tog imperiet økonomiske sanktioner mod Megara, hvilket kunne være katastrof alt for dem.
Den peloponnesiske krig, som begyndte i 431 f. Kr., varede i alt 27 år, med en seks-årig våbenhvile et sted midt i den periode, og endte med overgivelsen af Athen i 404 f. Kr. En af de langsigtede årsager til statens nederlag er det uforudsete udbrud af pesten i 430, hvor Perikles og mindst en fjerdedel af borgerne døde. Næsten tre årtiers konstant kamp førte imperiet til konkurs, kræfterne var udmattede og demoraliserede.
Den peloponnesiske krig endte med den athenske sømagts bortgang. Sparta og allierede er blevet en pan-græsk organisation,der indførte oligarkisk styre over alt.
