Den sidste geologiske og nuværende kvartærperiode blev identificeret i 1829 af videnskabsmanden Jules Denoyer. I Rusland kaldes det også menneskeskabt. Forfatteren af dette navn i 1922 var geologen Alexei Pavlov. Med sit initiativ ville han understrege, at netop denne periode er forbundet med menneskets udseende.
Periodens unikke
Sammenlignet med andre geologiske perioder er kvartærperioden karakteriseret ved en ekstremt kort varighed (kun 1,65 millioner år). Fortsætter i dag, forbliver det ufærdigt. Et andet træk er tilstedeværelsen i de kvartære aflejringer af rester af menneskelig kultur. Denne periode er kendetegnet ved adskillige og pludselige klimatiske ændringer, der dramatisk påvirkede de naturlige forhold.
Gentagende kuldebilleder førte til istid på nordlige breddegrader og befugtning af lave breddegrader. Opvarmning forårsagede præcis den modsatte effekt. Sedimentære formationer fra de sidste årtusinder er kendetegnet ved den komplekse struktur af sektionen, den relative korte varighed af dannelsen og mangfoldigheden af lag. Kvartærperioden er opdelt i to epoker (eller inddelinger): Pleistocæn og Holocæn. Grænsen mellem dem ligger ved mærket for 12 tusind år siden.
Migrationer af flora og fauna
Lige fra begyndelsen var kvartærperioden præget af tæt på den moderne flora og fauna. Ændringer i denne fond afhang udelukkende af en række afkølings- og opvarmningsperioder. Med istidens begyndelse vandrede kuldelskende arter sydpå og blandede sig med fremmede. I perioder med stigende gennemsnitstemperaturer skete den omvendte proces. På det tidspunkt udvidede området for bosættelse af moderat varm, subtropisk og tropisk flora og fauna kraftigt. Hele tundraforeninger af den økologiske verden forsvandt for et stykke tid.
Flora måtte flere gange tilpasse sig de radik alt skiftende eksistensforhold. Mange katastrofer i denne tid markerede den kvartære periode. Klimaudsving har ført til forarmelse af bredbladede og stedsegrønne former samt udvidelsen af rækken af urteagtige arter.
Evolution af pattedyr
De mest mærkbare ændringer i dyreverdenen har påvirket pattedyr (især hovdyr og snabel på den nordlige halvkugle). I Pleistocæn uddøde mange varmeelskende arter på grund af skarpe klimatiske ændringer. Samtidig dukkede der af samme grund nye dyr op, bedre tilpasset livet under barske naturlige forhold. Udryddelsen af faunaen nåede sit højdepunkt under Dnepr-glaciationen (300 - 250 tusind år siden). Samtidig bestemte afkølingen platformens dannelsedække i den kvartære periode.
Ved slutningen af Pliocæn var det sydlige Østeuropa hjemsted for mastodonter, sydlige elefanter, hipparioner, sabeltandede tigre, etruskiske næsehorn osv. I den vestlige del af den gamle verden boede strudse og flodheste. Men allerede i det tidlige Pleistocæn begyndte dyreverdenen at ændre sig radik alt. Med begyndelsen af Dnepr-glaciationen flyttede mange varmeelskende arter mod syd. Floraens distributionsområde skiftede i samme retning. Den cenozoiske æra (i særdeleshed den kvartære periode) testede alle former for liv.
Quarterary Bestiary
På de sydlige grænser af gletsjeren dukkede for første gang arter som mammut, uldne næsehorn, rensdyr, moskusokse, lemminger, hvide agerhøns op. Alle levede de udelukkende i kolde egne. Hulløver, bjørne, hyæner, kæmpe næsehorn og andre varmeelskende dyr, der plejede at leve i disse områder, er uddøde.
Koldt klima slog sig ned i Kaukasus, i Alperne, Karpaterne og Pyrenæerne, hvilket tvang mange arter til at forlade højlandet og slå sig ned i dalene. Ulde næsehorn og mammutter besatte endda det sydlige Europa (for ikke at nævne hele Sibirien, hvorfra de kom til Nordamerika). Relikviefaunaen i Australien, Sydamerika, Syd- og Centralafrika er blevet bevaret på grund af sin egen isolation fra resten af verden. Mammutter og andre dyr, der var godt tilpasset det barske klima, døde ud i begyndelsen af holocæn. Det er værd at bemærke, at på trods af adskillige istider, er omkring 2/3 af jordens overflade aldrig blevet påvirket af en iskappe.
Menneskelig udvikling
Som nævnt ovenfor kan de forskellige definitioner af kvartærperioden ikke undvære "antropogen". Menneskets hurtige udvikling er den vigtigste begivenhed i hele denne historiske periode. Det sted, hvor de ældste mennesker dukkede op i dag, er Østafrika.
Det moderne menneskes forfædre er Australopithecus, som tilhørte hominidfamilien. Ifølge forskellige skøn dukkede de først op i Afrika for 5 millioner år siden. Australopithecus blev gradvist opretstående og altædende. For omkring 2 millioner år siden lærte de at lave primitive værktøjer. Således dukkede en dygtig mand op. For en million år siden dannedes Pithecanthropus, hvis rester findes i Tyskland, Ungarn og Kina.
Neandertalere og moderne mennesker
350 tusind år siden dukkede palæoantroper (eller neandertalere) op, uddøde for 35 tusind år siden. Spor af deres aktivitet er fundet på de sydlige og tempererede breddegrader i Europa. Paleoantroper blev erstattet af moderne mennesker (neoantroper eller homo sapines). De var de første til at komme ind i Amerika og Australien og koloniserede også adskillige øer i flere oceaner.
Tidligt var de tidligste neoantroper næsten ikke anderledes end nutidens mennesker. De tilpassede sig godt og hurtigt til klimaændringer og lærte dygtigt at bearbejde sten. Disse hominider erhvervede knogleprodukter, primitive musikinstrumenter, kunst,udsmykning.
Kvartærperioden i det sydlige Rusland efterlod adskillige arkæologiske steder relateret til neoantroper. De nåede dog også de nordligste egne. Folk lærte at overleve kulde ved hjælp af pelstøj og bål. Derfor var for eksempel den kvartære periode i Vestsibirien også præget af udvidelsen af mennesker, der forsøgte at udvikle nye territorier. Bronzealderen begyndte for 5.000 år siden, og jernalderen for 3.000 år siden. Samtidig blev centre for oldtidens civilisation født i Mesopotamien, Egypten og Middelhavet.
Mineralressourcer
Forskere har opdelt de mineraler, som kvartærperioden har efterladt os i flere grupper. Aflejringer fra de sidste årtusinder tilhører forskellige placerer, ikke-metalliske og brændbare materialer, malme af sedimentær oprindelse. Kystnære og alluviale aflejringer er kendte. De vigtigste kvartære mineraler er: guld, diamanter, platin, kassiterit, ilmenit, rutil, zirkon.
Desuden er jernmalme af lakustrin og lakustrin-marsk oprindelse af stor betydning. Denne gruppe omfatter også mangan- og kobber-vanadium-aflejringer. Sådanne ophobninger er almindelige i havene.
Undergrundsrigdom
Ækvatoriale og tropiske kvartære klipper fortsætter med at erodere selv i dag. Som et resultat af denne proces dannes laterit. En sådan formation er dækket af aluminium og jern og ervigtige afrikanske mineraler. Metalholdige skorper på de samme breddegrader er rige på aflejringer af nikkel, kobolt, kobber, mangan og ildfast ler.
I den kvartære periode dukkede også vigtige ikke-metalliske mineraler op. Disse er grus (de er meget brugt i byggeriet), støbe- og glassand, kaliumchlorid og stens alte, svovl, borater, tørv og brunkul. Kvartære sedimenter indeholder grundvand, som er hovedkilden til rent drikkevand. Glem ikke om permafrost og is. Generelt forbliver den sidste geologiske periode kronen på Jordens geologiske udvikling, som begyndte for mere end 4,5 milliarder år siden.
