Sammen med Odysseus er Hercules en af de mest berømte græske helte. Zeus selv blev betragtet som hans far, og hans mor var dødelig, hvilket forklarede Heras (Zeus kone) had mod ham. Gennem hele Hercules' liv planlagde Hera mod ham, og Zeus, Athena og Apollo hjalp tværtimod på alle mulige måder. Det skal bemærkes, at Hercules udførte bedrifterne ikke kun af egen fri vilje. Hera arrangerede, så han blev tvunget til at tjene sin slægtning, kong Eurystheus af Mykene. Herkules vidste ikke om dette. Det skete sådan, at han i et anfald af vanvid handlede med sine egne børn og i et forsøg på at gøre det godt igen, henvendte han sig til Apollons præstinde for at finde ud af, hvad han skulle gøre nu. Så blev det forudsagt for ham, at tjenesten for Eurystheus ville give helten udødelighed, og først derefter tog han til Mykene.
Hercules' første arbejde: Nemean-løven
Dette monster var det første af dem, som Hercules havde en chance for at kæmpe efter ordre fra Eurystheus. Løven levede i en bjergdal nær Argolid-byen Nemea. Han var af enorm statur og bemærkelsesværdig styrke og slugte mennesker og kvæg ustraffet, selv om dagen forlod hyrderne ikke deres hjem og forsøgte ikke at lukke køer og geder ud. På vej til Nemea stoppede Herculeshos bonden Molorkh. De blev enige om, at hvis helten ikke vendte tilbage efter 30 dage, ville Molorkh ofre sin sidste vædder til ejerne af Hades. Hvis Hercules har tid til at vende tilbage, vil vædderen blive ofret til Zeus. Det tog helten præcis 30 dage at finde hulen, hvor Nemean-løven boede. Han blokerede en af indgangene til den med sten, gemte sig nær den anden og ventede på, at monsteret skulle dukke op. Ved solnedgang så han en løve og skød tre pile i træk mod ham, men ingen af dem gennemborede huden. Løven skyndte sig mod Hercules, men han slog ham med en kølle lavet af et asketræ, der blev skåret ned i en nemeansk lund, og kv alte derefter dyret, bedøvet af slaget.
Nemean-spil
Så den nemæiske løve blev besejret. Den første bedrift blev givet til helten ret nemt. Han tog skindet af dyret, tog det på sig selv og gik til Molorchs bolig, som netop skulle til at ofre til Hades og Persephone.
Da han så Hercules, blev han glad og takkede Zeus for, at hans søn besejrede løven og udfriede Nemea fra monsteret. Det menes, at Hercules også beordrede Molorch til at arrangere Nemean Games (svarende til De Olympiske Lege) til ære for denne begivenhed. Da han forlod bondens hus, kom han til Mykene og forærede Ephrystheus bevis på sin sejr. Det enorme skind gjorde indtryk på kongen. Efterfølgende undgik han personlig kontakt med helten på alle mulige måder og foretrak at beundre hans trofæer fra bymuren.
Hvor kom Nemean-løven fra?
Der er to versioner af monsterets oprindelse. Ifølge de mere velkendte blev løven født af Typhon og Echidna, chtoniskguder fra de gamle grækere. Deres andre børn var hundene Cerberus og Orff, Chimera og Lernaean Hydra. Herkules måtte også mødes med nogle af dem. Den anden version er mere eksotisk: Løven blev angiveligt skabt af månegudinden Selene på ordre fra Hera (igen, Zeus' kone var også involveret). Løven blev født af magisk skum, som Selena fyldte en trækasse med. Derefter bandt regnbuens gudinde, Irida, dyret med sit magiske bælte og overførte det til Nemea.
Lion fra Mount Kitheron
Monsteret fra Nemea var ikke det første, der blev dræbt af Hercules. I sin ungdom besejrede Zeus søn kanniballøven fra Cithaerons skråninger, som en separat myte er dedikeret til. Herkules bar også Cithaeron-løvens hud som tøj.
Episoden med drabet på udyret fra Mount Kiferon er ikke inkluderet på listen over bedrifter. Måske, engang havde grækerne en enkelt myte: Nemean-løven og dens Cithaeron-kusine var én. Men så divergerede de mytologiske plots, og to forskellige historier opstod.
Nemean løveskind
Som du ved, begyndte helten at bære huden som tøj og rustning: det gjorde ham usårlig over for pile. Men en dag måtte han skille sig af med hende: faktum er, at efter at have udført 12 bedrifter, blev han solgt til slaveri for ved et uheld at dræbe en ven.
Omphala, dronning af Lydia (en asiatisk stat) blev hans elskerinde. Hun tvang ikke Hercules til at bringe sine trofæer, men klædte ham i kvindetøj og beordrede ham til at spinde uld med slaverne. Ifølge nogle kilder var Hercules forelsket i sin elskerinde (i øvrigt en halvgudinde)og derfor ikke kun lod sig ydmyge af kvindearbejde, men havde heller ikke noget imod, da Omphala klædte sig i huden af en nemeansk løve og bevæbnet med en kølle.
Constellation
Efter at den nemeiske løve var blevet besejret, rejste Zeus sin krop til himlen og forvandlede den til en konstellation til minde om sin søns bedrift. Stjernebilledet Løven observeres bedst i marts-april - det er en stærkt strakt uregelmæssig sekskant. De klareste stjerner i den er Denebola og Regulus.
Symbolisk betydning
Den første bedrift bliver nogle gange fortolket af videnskabsmænd allegorisk. Så løven personificerer menneskelige lidenskaber, aggression, som bringer en masse lidelse til andre. Sejr over lidenskaber og laster kræver udholdenhed og opfindsomhed, deraf omtalen af 30 dages søgen og heltens snedige plan. Nemean-løven er usårlig over for våben, og Hercules kvæler den med sine bare hænder. Det betyder, at du kun kan klare dine "dæmoner" på egen hånd, uden hjælp udefra. Og endelig besejrer Hercules løven og tilegner sig sin hud, det vil sige, han underlægger sig sine lidenskaber og styrer sine evner, om ikke i en fredelig retning, så i det mindste til gavn for mennesker.
