Du kan ofte høre spørgsmålet om, hvilken af de kendte planeter der er den største. Den største planet i solsystemet er Jupiter. Men i tæthed er det ringere end mange planeter. Jordens tæthed er for eksempel fire gange større. Dette faktum gjorde det muligt for forskere at konkludere, at Jupiter hovedsageligt består af gasser, ikke har en fast kerne. Jupiter er også den største planet i solsystemet med hensyn til radius og følgelig volumen, overflade og andre egenskaber forbundet med størrelse.
Hvis vi i denne konkurrence inkluderer størrelsen af de planeter, der findes i andre stjernesystemer, de såkaldte "exoplaneter", så vil Jupiter vise sig - det er langt fra en rekordholder. For eksempel er planeten TrES-4 1,4 gange større end den største planet i solsystemet. Ifølge beregninger skal gasskyen være mindst 15 gange større, for at kernefusionsreaktioner kan begynde inde. Det er tilstedeværelsen af denne proces, der adskiller stjerner og planeter.
Nye observationsmetoder giver astrofysikere mulighed for at opdage flere og flere planeter omkring andrestjerner. De resultater, der er opnået i de seneste årtier, har vist, at solsystemet kun er et af mange planetsystemer. Forbundet med disse udforskninger er menneskehedens langvarige håb om at finde andre beboelige verdener. Den første exoplanet blev opdaget i 1992, og nu kendes flere hundrede exoplaneter. De fleste exoplaneter, der kendes i dag, er kæmper på størrelse med Jupiter eller større.
Planeter, der kredser om fjerne stjerner, er ekstremt svære at opdage, da de ikke udsender deres egne
lys og er i umiddelbar nærhed af den centrale stjerne i det tilsvarende system. For at omgå disse vanskeligheder bruger videnskabsmænd en række forskellige metoder til at fange subtile effekter, der indikerer tilstedeværelsen af en planet nær en bestemt stjerne. Den mest almindelige metode til at finde planeter omkring fjerne stjerner er at observere radiale hastighedsmodulationer. Denne metode er baseret på, at planeten har den mindste indflydelse på en stjernes bevægelse, som kan fanges ved hjælp af meget præcise spektralmålinger. Denne metode vil sandsynligvis finde de mest massive planeter, der er for tæt på stjernen. Chancerne for at disse verdener bliver beboet er minimale. Det er højst sandsynligt, at udenjordisk liv findes på jordlignende planeter, der kredser i et bælte, der er tilpasset til at skabe og opretholde liv.
Desværre udgør påvisningen af sådanne planeter en ekstraordinær vanskelighed for jordbaserede teleskoper. Til dette formål er det planlagt at lancere orbitale teleskoper, følsomhedenhvilket vil være tilstrækkeligt til at observere terrestriske exoplaneter.
Et af disse orbitale observatorier "Kepler" er i stand til at detektere exoplaneter, der kan sammenlignes med Jordens størrelse og endnu mindre. For eksempel er planeten Kepler-37b, der findes i systemet i stjernebilledet Lyra, i størrelse sammenlignelig med Månen. Den er fuldstændig blottet for atmosfære og opvarmet til enorme temperaturer og sandsynligheden for, at der er liv på den, er ikke den største. Solsystemets planet, der i egenskaber ligner denne exoplanet - Merkur. Men det faktum, at Kepler-37b bestemt er solid klippe, er et bemærkelsesværdigt og betryggende faktum.
