Haeckel-Mullers biogenetiske lov beskriver forholdet observeret i den levende natur - ontogenese, det vil sige den personlige udvikling af hver levende organisme, til en vis grad gentager den fylogeni - den historiske udvikling af hele gruppen af individer til som den hører til. Loven blev, som navnet antyder, formuleret af E. Haeckel og F. Müller i 60'erne af det 19. århundrede uafhængigt af hinanden, og nu er det næsten umuligt at fastslå teoriens opdager.
Det er klart, at den biogenetiske lov ikke blev formuleret på én gang. Forud for Müllers og Haeckels arbejde blev der skabt et teoretisk grundlag for loven i form af allerede opdagede fænomener og andre etablerede naturlove. I 1828 formulerede K. Baer den såkaldte lov om kimlinjelighed. Dens essens ligger i det faktum, at embryoner fra individer, der tilhører den samme biologiske type, har mange lignende elementer i den anatomiske struktur. Hos mennesker har embryoet f.eks. på et bestemt udviklingstrin gællesp alter og en hale. Karakteristiske særpræg i arternes morfologi opstår først i løbet afyderligere ontogeni. Loven om kimlinie-lighed bestemte i vid udstrækning den biogenetiske lov: eftersom embryoner fra forskellige organismer gentager andre individers udviklingsstadier, gentager de udviklingsstadierne for hele typen generelt.
A. N. Severtsov foretog senere visse ændringer af Haeckel-Muller-loven. Forskeren bemærkede, at der under embryogenese, det vil sige stadiet af embryonal udvikling, er en lighed mellem embryoners organer og ikke voksne. Gællesp alterne i det menneskelige embryo ligner således gællesp alterne på fiskeembryoner, men på ingen måde med de dannede gæller fra voksne fisk.
Det er vigtigt at bemærke, at et af de mest betydningsfulde beviser for Darwins evolutionsteori betragtes som direkte biogenetisk lov. Dens ordlyd antyder i sig selv dens egen logiske forbindelse med Darwins lære. Embryonet gennemgår i løbet af dets udvikling mange forskellige stadier, som hver især ligner bestemte stadier i naturens udvikling, noteret fra et evolutionært synspunkt. Således afspejler hvert mere og mere komplekst organiseret individ i sin ontogeni udviklingen af al levende natur ud fra evolutionens synspunkt.
Psykologi har også sin egen biogenetiske lov, formuleret uafhængigt af den biologiske. Faktisk er det i psykologien ikke en formaliseret lov, der skiller sig ud, men den idé, som I. Herbart og T. Ziller har udtrykt om ligheden mellem udviklingen af barnets psyke og menneskehedens generelt. Forskellige videnskabsmændforsøgte at underbygge denne teori fra forskellige synsvinkler. G. Hall, for eksempel, tyede direkte til Haeckel-Muller-loven. Han sagde, at udviklingen af et barn, herunder psykologisk, udelukkende er fastsat af biologiske forudsætninger og gentager evolutionær udvikling generelt. På den ene eller anden måde er ideen til dato ikke entydigt bevist. I psykologi er der stadig ingen biogenetisk lov som sådan.
