Molekylmasse er udtrykt som summen af masserne af de atomer, der udgør et stofs molekyle. Norm alt udtrykkes det i a.u.m. (atommasseenheder), nogle gange også kaldet d alton og betegnet med D. For 1 a.m.u. i dag accepteres 1/12 af massen af C12 af et carbonatom, hvilket i masseenheder er 1, 66057.10-27 kg.
Således viser atommassen af brint lig med 1, at hydrogenatomet H1 er 12 gange lettere end carbonatomet C12. Ved at gange molekylvægten af en kemisk forbindelse med 1, 66057.10-27, får vi værdien af molekylets masse i kilogram.
I praksis bruger de dog en mere bekvem værdi Mot=M/D, hvor M er massen af molekylet i de samme masseenheder som D. Molekylmassen af oxygen, udtrykt i kulstofenheder, er 16 x 2=32 (iltmolekylet er diatomisk). På samme måde beregnes også andre forbindelsers molekylvægte i kemiske beregninger. Molekylvægten af brint, hvori molekylet også er diatomisk, er henholdsvis 2 x 1=2.
Molekylvægt er en karakteristik af den gennemsnitlige masse af et molekyle, den tager højde for den isotopiske sammensætning af alle grundstoffer, der danner et givet kemisk stof. Denne indikator kan også bestemmes for en blanding af flere stoffer, hvis sammensætning er kendt. Især kan luftens molekylvægt tages som 29.
Tidligere i kemi blev begrebet et gram-molekyle brugt. I dag er dette koncept blevet erstattet af en mol - mængden af et stof, der indeholder antallet af partikler (molekyler, atomer, ioner) svarende til Avogadro-konstanten (6,022 x 1023). Indtil i dag er udtrykket "molær (molekylær) vægt" også traditionelt brugt. Men i modsætning til vægt, som afhænger af geografiske koordinater, er masse en konstant parameter, så det er stadig mere korrekt at bruge dette koncept.
Molekylvægten af luft, ligesom andre gasser, kan findes ved hjælp af Avogadros lov. Denne lov siger, at der under de samme forhold i de samme volumener af gasser er det samme antal molekyler. Som et resultat, ved en bestemt temperatur og tryk, vil et mol gas optage det samme volumen. I betragtning af, at denne lov nøje overholdes for ideelle gasser, optager et mol af en gas indeholdende 6,022 x 1023 molekyler ved 0 ° C og et tryk på 1 atmosfære et volumen svarende til 22,414 liter.
Molekylvægten af luft eller andre gasformige stoffer er som følger. Massen af et kendt volumen gas bestemmes med en vis sikkerhedtryk og temperatur. Derefter indføres korrektioner for ikke-idealiteten af den virkelige gas, og ved hjælp af Clapeyron-ligningen PV=RT, reduceres volumenet til trykforhold på 1 atmosfære og 0 ° C. Yderligere, ved at kende volumenet og massen under disse betingelser for en ideel gas, er det let at beregne massen af 22.414 liter af det undersøgte gasformige stof, det vil sige dets molekylvægt. Sådan blev luftens molekylvægt bestemt.
Denne metode giver ret nøjagtige værdier af molekylvægte, som nogle gange endda bruges til at bestemme kemiske forbindelsers atomvægte. For et groft skøn over molekylvægten antages gassen sædvanligvis at være ideel, og der foretages ingen yderligere korrektioner.
Ovenstående metode bruges ofte til at bestemme molekylvægten af flygtige væsker.
